A Lua continua encolhendo e isso pode provocar mais sismos lunares.

Pela primeira vez, os cientistas mostram que essas cristas são relativamente jovens e se espalham amplamente pelas maria lunares, as vastas planícies escuras visíveis da Terra. Ao determinar como as SMRs se formam, a equipe também identificou novas fontes potenciais de luaquakes que podem influenciar onde futuras missões lunares escolherão pousar.

Como a Tectônica da Lua Difere da da Terra

Tanto a Terra quanto a Lua experimentam forças tectônicas, mas elas operam de maneira muito diferente. Na Terra, a crosta está quebrada em placas móveis que colidem, se afastam e se esfregam umas contra as outras. Esses movimentos constroem cadeias montanhosas, esculpem trincheiras oceânicas profundas e alimentam a atividade vulcânica ao redor do Pacífico.

A Lua não possui tectônica de placas. Em vez disso, a tensão se acumula dentro de sua crosta contínua. Essa tensão produz formas de relevo distintas. Um exemplo bem conhecido são os escarpas lobadas, cristas criadas quando a crosta se comprime e um trecho é empurrado para cima e sobre outro ao longo de uma falha. Esses escarpas são comuns nas terras altas lunares e se formaram nos últimos um bilhão de anos, cerca de 20% da história mais recente da Lua.

Uma Lua em Encolhimento e o Surgimento das SMRs

Em 2010, o coautor Tom Watters, um cientista sênior emérito no Centro de Estudos da Terra e Planetários, encontrou evidências de que a Lua está encolhendo gradualmente. À medida que o interior esfria, a superfície se contrai, criando as forças compressivas que formaram os escarpas lobados nas terras altas.

No entanto, os escarpas lobados não explicam todos os recursos de contração relativamente recentes da Lua. Outra classe de formas de relevo, as pequenas cristas mareais, também foi identificada.

As SMRs se formam a partir das mesmas forças compressivas que criam os escarpas lobados. A diferença está na localização. Os escarpas lobados aparecem nas terras altas, enquanto as SMRs são encontradas apenas nas maria. A equipe de pesquisa se propôs a mapear sistematicamente essas cristas por toda a lua e investigar seu papel na atividade tectônica recente.

“Desde a era Apollo, sabemos sobre a prevalência de escarpas lobadas em todo o terreno lunar, mas esta é a primeira vez que cientistas documentaram a prevalência generalizada de características semelhantes em toda a mar lunar,” disse Cole Nypaver, um geólogo de pesquisa pós-doutoral no Centro de Estudos da Terra e Planetários e o primeiro autor do artigo. “Este trabalho nos ajuda a obter uma perspectiva global completa sobre a tectonismo recente na Lua, o que levará a uma maior compreensão de seu interior, sua história térmica e sísmica, e o potencial para futuros luaquakes.”

Milhares de Cristas Jovens Identificadas

A equipe montou o primeiro catálogo abrangente de SMRs. Nesse processo, identificaram 1.114 segmentos de SMR que não eram reconhecidos anteriormente nas maria lunares do lado perto. Isso eleva o número total de SMRs conhecidas na Lua para 2.634.

A análise indica que a SMR média tem cerca de 124 milhões de anos. Isso se assemelha à idade média dos escarpas lobados (105 milhões de anos) determinada em pesquisas anteriores por Watters e colegas. Essas idades comparáveis sugerem que as SMRs, assim como os escarpas lobados, estão entre as características geológicas mais jovens da Lua.

O estudo também mostra que as SMRs se formam ao longo dos mesmos tipos de falhas que os escarpas lobados. Em algumas regiões, os escarpas das terras altas se transformam em SMRs dentro das maria, reforçando a ideia de que ambas as estruturas compartilham uma origem comum. Quando combinadas com os dados existentes sobre escarpas lobadas, o novo catálogo de SMR oferece uma visão muito mais completa da contração recente da Lua e da evolução tectônica.

“Nossa detecção de ranhuras jovens e pequenas nas maria, e nossa descoberta de sua causa, completa uma imagem global de uma lua dinâmica e em contração,” afirmou Watters.

O Que Isso Significa para os Luaquakes e as Futuras Missões

Trabalhos anteriores de Watters relacionaram as forças tectônicas que produzem escarpas lobadas com luaquakes registrados. Como as SMRs se formam através do mesmo tipo de falhamento, luaquakes também podem ocorrer nas maria lunares onde essas cristas existem.

Expandir o mapa das fontes potenciais de luaquakes oferece aos cientistas novas oportunidades para estudar o interior da Lua e o comportamento tectônico. Ao mesmo tempo, destaca possíveis riscos sísmicos para os astronautas que um dia poderão explorar ou viver na superfície lunar.

“Estamos em um período muito emocionante para a ciência lunar e a exploração,” disse Nypaver. “Os programas de exploração lunar que se aproximam, como o Artemis, proporcionarão uma riqueza de novas informações sobre nossa lua. Uma melhor compreensão da tectônica lunar e da atividade sísmica beneficiará diretamente a segurança e o sucesso científico dessas e futuras missões.”