Quem ou o que esculpiu os enigmáticos ravinos de Marte? O veredito é explosivo!
Será que Marte já poderia ter suportado vida? Os cientistas ainda não têm provas. No entanto, algumas das estranhas características da superfície do planeta podem parecer sugerir isso. A cientista da Terra, Dra. Lonneke Roelofs da Universidade de Utrecht, decidiu estudar a origem de misteriosas ravinas esculpidas nas dunas marcianas. Em seus experimentos de laboratório,…
Será que Marte já poderia ter suportado vida? Os cientistas ainda não têm provas. No entanto, algumas das estranhas características da superfície do planeta podem parecer sugerir isso. A cientista da Terra, Dra. Lonneke Roelofs da Universidade de Utrecht, decidiu estudar a origem de misteriosas ravinas esculpidas nas dunas marcianas. Em seus experimentos de laboratório, ela descobriu que blocos de dióxido de carbono (CO2) congelado podem realmente criar esses canais por conta própria. “Foi como se eu estivesse assistindo às vermes da areia no filme Dune,” disse ela. Sua pesquisa foi publicada na Geophysical Research Letters.
Durante anos, os cientistas suspeitaram que o gelo de CO2 poderia ser responsável pelas formações peculiares, mas ninguém conseguiu demonstrar isso diretamente. Roelofs obteve sucesso ao criar ravinas no laboratório usando blocos de gelo de CO2, replicando um processo natural que não ocorre na Terra e que nunca havia sido visto antes em ação.
Sublimação
Durante o inverno marciano, quando as temperaturas despencam para cerca de menos 120 graus Celsius, o gelo se acumula nas dunas. À medida que a primavera se aproxima, o sol aquece as encostas e grandes blocos de gelo — às vezes com um metro de comprimento — se soltam. Como Marte tem uma atmosfera fina e uma diferença de temperatura acentuada entre a areia quente e o gelo, a parte inferior desses blocos se transforma instantaneamente em gás em um processo conhecido como sublimação. Como o gás ocupa muito mais espaço do que o gelo sólido, a pressão se acumula rapidamente, fazendo com que o gelo pareça “explodir.”
“Em nossa simulação, eu vi como essa alta pressão do gás explode a areia ao redor do bloco em todas as direções,” diz Roelofs. Como resultado, o bloco se enterra na encosta e fica preso em uma cavidade cercada por pequenas elevações de areia assentada. “No entanto, o processo de sublimação continua, e assim a areia continua sendo explodida em todas as direções.” À medida que o gelo continua a vaporizar, ele desliza gradualmente para baixo, esculpindo uma longa e profunda ravina com elevações de cada lado. Essas ravinas artificiais correspondem quase exatamente às observadas em Marte.
Formação da paisagem
Roelofs estuda as forças geológicas que esculpem a superfície de Marte. Em trabalhos anteriores, ela mostrou que o gelo de CO2 que sublima pode acionarr fluxos de detritos que cortam canais profundos nas paredes de crateras. “Mas as ravinas desta pesquisa pareciam diferentes,” explica ela. “Portanto, um processo diferente estava por trás disso, mas qual? É isso que eu fui descobrir.”
Câmara de Marte
Juntamente com a mestranda Simone Visschers, ela viajou para a cidade inglesa de Milton Keynes para resolver o mistério por trás dessas incomuns ravinas de areia. A Open University possui uma ‘câmara de Marte’: uma instalação para simular condições marcianas. O apoio financeiro da British Society of Geomorphology possibilitou a visita. “Experimentamos várias coisas simulando uma encosta de duna em diferentes ângulos de inclinação. Deixamos um bloco de gelo de CO2 cair do topo da encosta e observamos o que acontecia,” afirma a pesquisadora. “Depois de encontrar a inclinação correta, finalmente vimos resultados. O bloco de gelo de CO2 começou a cavar na encosta e a mover-se para baixo como um topeiro ou os vermes de areia de Dune. Parecia muito estranho!”
Do gelo para as ravinas
Mas como exatamente esses blocos de gelo se formam? “Os blocos de gelo de CO2 se formam nas dunas desérticas a meia altura do hemisfério sul de Marte. Durante o inverno, uma camada de gelo de CO2 se forma sobre toda a superfície do campo de dunas, às vezes com uma espessura de até 70 cm! Na primavera, esse gelo começa a aquecer e a sublimar. Os últimos vestígios desse gelo estão localizados no lado sombreado dos topos das dunas, e é de lá que os blocos se soltam assim que a temperatura é alta o suficiente. Uma vez que os blocos chegam ao fundo da encosta e param de se mover, o gelo continua a sublimar até que todo o CO2 tenha evaporado. O que resta é uma cavidade na areia na base da duna.”
Por que Marte?
Por que esse planeta fascina tanto as pessoas? “Marte é nosso vizinho mais próximo. É o único planeta rochoso próximo à ‘zona verde’ do nosso sistema solar. Essa zona está exatamente longe o suficiente do Sol para permitir a presença de água líquida, que é um pré-requisito para a vida. Portanto, questões sobre a origem da vida e a possível vida extraterrestre poderiam ser solucionadas aqui,” diz Roelofs. “Além disso, conduzir pesquisas sobre a formação de estruturas paisagísticas de outros planetas é uma maneira de sair dos quadros utilizados para pensar sobre a Terra. Isso permite que você faça perguntas um pouco diferentes, que, por sua vez, podem trazer novos insights sobre processos aqui em nosso planeta.”
