Erica Luzzi, uma geóloga planetária e pesquisadora de pós-doutorado no Instituto de Recursos Minerais do Mississippi, liderou um estudo que descobriu sinais de gelo de água localizado logo abaixo da superfície marciana. A pesquisa, publicada no Journal of Geophysical Research: Planets, aponta para um possível suprimento local de água que os astronautas poderiam utilizar durante estadias prolongadas em Marte.

“Se vamos enviar humanos a Marte, precisamos de H₂O e não apenas para beber, mas para propelente e várias outras aplicações,” disse Luzzi. Ela realizou o trabalho durante sua pesquisa de pós-doutorado no Bay Area Environmental Research Institute dentro do NASA Ames Research Center.

Ela explicou que o gelo próximo à superfície é especialmente valioso porque pode ser acessado mais facilmente do que depósitos enterrados profundamente. Essa abordagem, conhecida como utilização de recursos in situ, permite que os exploradores usem materiais já disponíveis em outro planeta, em vez de transportar tudo da Terra.

Gelo Logo Abaixo da Superfície Marciana

Através do estudo de imagens orbitais de alta resolução, a equipe de pesquisa examinou a paisagem marciana e encontrou sinais de gelo a menos de 1 metro abaixo da superfície na Amazonis Planitia. Esta área está localizada nas latitudes médias de Marte e já está sendo considerada como um possível destino para futuros pousos humanos.

“As latitudes médias oferecem o compromisso perfeito – recebem luz solar suficiente para energia, mas ainda estão frias o suficiente para preservar gelo próximo à superfície,” disse Luzzi. “Isso as torna ideais para futuros locais de pouso.”

A equipe utilizou imagens do HiRISE, a câmera mais detalhada já enviada a outro planeta. Essas imagens revelaram crateras que expõem gelo, terrenos padronizados conhecidos como terreno poligonal e outras características da superfície que frequentemente indicam gelo logo abaixo da superfície.

Por Que o Gelo de Água é Importante para os Astronautas

Gelo de água acessível permitiria que os astronautas produzissem água potável, oxigênio respirável, combustível e outros itens essenciais necessários para sobreviver e trabalhar em Marte por longos períodos.

“Para a Lua, levaríamos uma semana, mais ou menos, para ir e voltar da Terra para reabastecimento,” disse Giacomo Nodjoumi, um pesquisador de pós-doutorado no Centro de Dados de Ciências Espaciais da Agência Espacial Italiana e coautor do estudo. “Mas para Marte, levaria meses. Portanto, precisamos estar preparados para não ter reabastecimento da Terra por períodos prolongados.”

“Os recursos mais importantes são oxigênio para respirar e água para beber. Isso é o que torna nosso local de pouso candidato realmente promissor.”

Indícios sobre o Passado e Presente da Habitabilidade em Marte

A presença de gelo também poderia ajudar os cientistas a procurar sinais de vida. Segundo os pesquisadores, o gelo tem o potencial de preservar evidências de atividade biológica.

“Isso também tem implicações astrobiológicas,” disse Luzzi. “Na Terra, o gelo pode preservar biomarcadores de vida passada e também pode abrigar populações microbianas. Assim, poderia nos dizer se Marte já foi habitável.”

Próximos Passos para Confirmação

A coleta de amostras diretas do gelo exigiria o envio de uma missão robótica para a região.

“O próximo passo seria análises de radar para entender melhor a profundidade e a irregularidade do gelo,” disse Luzzi. “O depósito de lag, material sobre o gelo, pode variar, o que afeta se o gelo é preservado.”

“Entender isso nos ajudará a decidir onde um precursor robótico deve pousar.”

Um robô ou uma futura missão humana também seria necessário para confirmar se o gelo é formado completamente de água ou está misturado com outros materiais.

“Nunca teremos certeza de algo se não tivermos um robô, um módulo de aterrissagem ou um humano para fazer medições reais,” disse Nodjoumi. “Temos evidências fortes para sugerir que este é gelo de água, mas até que cheguemos lá e o mediamos, não estaremos 100% certos.”

Embora a exploração humana de Marte ainda esteja a anos de distância, essa pesquisa ajuda a definir onde os astronautas podem um dia pousar no Planeta Vermelho.