Na Terra, regiões moldadas por grandes sistemas fluviais são alguns dos ecossistemas mais ricos do planeta – a bacia do rio Amazonas sozinha abriga dezenas de milhares de espécies conhecidas. Cientistas acreditam que ambientes similares em Marte antigo poderiam ter proporcionado condições favoráveis à vida durante períodos em que a água líquida estava presente.

Mapeando os Maiores Sistemas Fluviais Antigos de Marte

Em um estudo publicado na PNAS, pesquisadores da Universidade do Texas em Austin relatam a primeira identificação detalhada de grandes sistemas de drenagem fluvial em Marte. A análise deles pinpointou 16 bacias fluviais extensas que ofereceriam os cenários mais promissores para a vida no planeta vermelho.

“Sabemos há muito tempo que havia rios em Marte,” disse o coautor Timothy A. Goudge, professor assistente no Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da Escola de Geociências UT Jackson. “Mas realmente não sabíamos a extensão em que os rios estavam organizados em grandes sistemas de drenagem em uma escala global.”

Combinando Dados para uma Visão Planetária

Goudge e o pesquisador pós-doutoral Abdallah S. Zaki reuniram dados previamente publicados sobre redes de vales, lagos e características fluviais de Marte. Ao mesclar esses conjuntos de dados, eles conseguiram traçar como características individuais estavam interligadas e calcular o tamanho total dos sistemas de drenagem resultantes.

O trabalho deles revelou 19 agrupamentos principais de vales, riachos, lagos, canyons e depósitos de sedimentos. Destes, 16 formaram bacias interconectadas cobrindo pelo menos 100.000 quilômetros quadrados. Na Terra, esse tamanho marca o limite inferior do que os cientistas definem como uma grande bacia de drenagem. Isso marca o primeiro esforço sistemático em todo o planeta para identificar grandes bacias fluviais em Marte.

“Fizemos a coisa mais simples que poderia ser feita. Apenas mapeamos e juntamos tudo,” disse Zaki, que liderou a pesquisa.

Como Marte Compara-se à Terra

Grandes bacias de drenagem são muito mais comuns na Terra do que em Marte. Nosso planeta possui 91 bacias de drenagem que excedem 100.000 quilômetros quadrados. A bacia do rio Amazonas, a maior da Terra, abrange cerca de 6,2 milhões de quilômetros quadrados. A bacia do rio Colorado, no Texas, atinge de forma justa o limite com 103.300 quilômetros quadrados.

Onde quer que grandes sistemas fluviais existam, a vida tende a seguir. Rios maiores transportam maiores quantidades de nutrientes, ajudando a sustentar ecossistemas diversos. É por isso que as maiores bacias de drenagem do mundo abrigam uma biodiversidade extraordinária. Algumas, incluindo a bacia do rio Indus, também são consideradas berços da civilização humana.

Por que Marte Tem Menos Grandes Bacias de Drenagem

Na Terra, forças tectônicas moldam constantemente a paisagem, criando montanhas, vales e terrenos variados que orientam o fluxo de água e conectam os sistemas fluviais. Esta atividade geológica desempenha um papel fundamental na formação de grandes redes de drenagem. Marte, por sua vez, carece de tectônica ativa, o que ajuda a explicar por que seus sistemas fluviais são menos numerosos e geralmente menores.

Ainda assim, os pesquisadores descobriram que os maiores sistemas de drenagem de Marte desempenharam um papel desproporcional na modelagem do planeta. Embora cobrem apenas cerca de 5% do terreno marciano antigo, essas regiões representam aproximadamente 42% de todo o material erodido por rios em Marte.

Como os sedimentos transportam nutrientes, esses locais são considerados alvos primários na busca por evidências de vida passada, disse Zaki, embora mais pesquisas sejam necessárias para determinar exatamente onde esses sedimentos acabaram se acumulando.

“Quanto maior a distância, mais você tem água interagindo com rochas, então há uma maior chance de reações químicas que poderiam ser traduzidas em sinais de vida,” disse ele.

Alvos Principais para Futuros Projetos em Marte

Grande parte de Marte é composta por um mosaico de sistemas de drenagem menores. Cada um pode ter sustentado condições habitáveis em algum momento. No entanto, os pesquisadores afirmam que as 16 maiores bacias de drenagem se destacam como alvos especialmente valiosos para futuras explorações focadas na habitabilidade.

“É uma questão realmente importante a se considerar para futuras missões e onde você pode ir para procurar vida,” disse Goudge.

Impacto Mais Amplo da Pesquisa

O chefe do departamento, Danny Stockli, disse que o estudo destaca as contribuições contínuas da Escola Jackson à ciência planetária.

“Tim Goudge e sua equipe continuam a ser líderes na área, fazendo contribuições inovadoras para a compreensão da superfície planetária de Marte e dos processos hidrológicos,” afirmou.

O estudo também inclui o coautor David Mohrig, professor do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias.