As eras do gelo não são exclusivas da Terra. Nosso planeta viveu várias ao longo dos últimos 2,5 bilhões de anos. A mais recente, que atingiu seu pico há cerca de 20.000 anos, reduziu a temperatura média global da Terra para aproximadamente 7-10 °C (até 8 °C mais fria do que hoje).

Essas antigas congelamentos não estão relacionados ao aquecimento climático impulsionado pelos humanos moderno. Em vez disso, resultam de lentas e naturais mudanças na órbita de um planeta ao redor do Sol e alterações no ângulo de seu eixo de rotação. Durante uma era glacial, geleiras e camadas de gelo se expandem, e as temperaturas variáveis fazem com que essas massas de gelo avancem e recuem repetidamente.

Indícios de Era do Gelo Marciana Revelados em Novas Imagens

Outros planetas também registram seus próprios ciclos de friagem profunda. Evidências claras aparecem em Marte, e as mais recentes imagens da High Resolution Stereo Camera a bordo da Mars Express da ESA mostram como esses climas passados moldaram o terreno.

Nas imagens, várias características longas e quase paralelas correm diagonalmente pela cena. Estas são as estruturas conhecidas como Coloe Fossae, criadas quando blocos alternados de material da superfície foram empurrados para baixo. A região também abriga numerosas crateras formadas por detritos espaciais. Elas variam amplamente em formato e idade: algumas são nítidas, outras erodidas, algumas sobrepostas e outras parcialmente cobertas. No fundo de muitos vales e crateras, padrões em espiral e estriados revelam onde material gelado se moveu durante uma era do gelo marciana anterior.

Padrões de Fluxo Glaciar em Marte

Essas texturas distintas oferecem um olhar sobre o clima anterior de Marte. Cientistas as descrevem como preenchimento de vales lineares (encontrados em vales) ou preenchimento concêntrico de crateras (observados nas crateras). Elas se formaram quando misturas de gelo e detritos de movimento lento viajaram pela superfície, de maneira semelhante ao comportamento de geleiras na Terra, e eventualmente se cobriram com uma camada mais espessa de material rochoso.

Esta região está a uma latitude de 39°N, longe do polo norte de Marte (a 90°N). Isso levanta uma questão importante: como tanto gelo acabou aqui?

Como Marte Acumulou Gelo Longe de Seus Polos

A explicação vem do avanço e recuo repetidos de geleiras durante uma era anterior do gelo em Marte. Embora Marte moderno seja seco, seu clima de longo prazo oscilou entre fases mais quentes e mais frias, com ciclos de congelamento e derretimento impulsionados principalmente por mudanças na inclinação axial do planeta.

Durante intervalos mais frios, o gelo se espalhou para fora dos polos e alcançou as médias latitudes. Quando as temperaturas aumentaram novamente, o gelo recuou, mas deixou para trás rastros claros de sua presença. O preenchimento de vales lineares e o preenchimento concêntrico de crateras aparecem por toda essa zona de latitude, sugerindo que Marte já experimentou uma mudança climática global. Esta área específica pode ter sido coberta por gelo há apenas cerca de meio milhão de anos, marcando o fim da era do gelo mais recente do planeta.

Mapeando a Antiga Paisagem Glacial de Marte

Esses indicadores de atividade glacial passada, juntamente com as Coloe Fossae e as crateras circundantes, são visíveis nas imagens anotadas. A separação entre os terrenos do norte e do sul de Marte é especialmente proeminente em mapas topográficos e de contexto. Essa fronteira circunda o planeta; em alguns locais, forma um escarpamento abrupto de dois quilômetros de altura, enquanto em outros, como aqui, aparece como uma zona de transição ampla e fortemente erodida (conhecida como Protonilus Mensae).

Características como o preenchimento de vales lineares e o preenchimento concêntrico de crateras também foram observadas em nosso relatório de agosto da Mars Express sobre Acheron Fossae.

Como as Imagens Foram Criadas

A High Resolution Stereo Camera (HRSC) da Mars Express foi desenvolvida e é operada pelo Centro Aeroespacial Alemão (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR). O processamento dos dados da câmera foi realizado no Instituto de Pesquisa Planetária do DLR em Berlim-Adlershof. O grupo de Trabalho de Ciência Planetária e Sensoriamento Remoto da Freie Universität Berlin produziu os produtos de imagem finais mostrados aqui.