Para pessoas com alergias, até mesmo um breve cheiro dos alérgenos aéreos que esses organismos produzem pode levar a olhos inchados, pele coceira e dificuldade para respirar.

Esses alérgenos podem persistir em ambientes internos por meses após a fonte original ter desaparecido, e a exposição repetida pode agravar e até mesmo causar asma.

E se você pudesse simplesmente apertar um botão e desativá-los? Segundo novas pesquisas da Universidade do Colorado Boulder, isso é possível.

“Descobrimos que podemos usar um tratamento passivo e geralmente seguro com luz ultravioleta para inativar rapidamente alérgenos aéreos”, disse a autora do estudo, Tess Eidem, pesquisadora associada sênior no Departamento de Engenharia Civil, Ambiental e Arquitetônica.

“Acreditamos que isso pode ser mais uma ferramenta para ajudar as pessoas a combater alérgenos em suas casas, escolas ou em outros lugares onde os alérgenos se acumulam em ambientes internos.”

Os achados foram publicados em agosto na revista ACS ES&T Air.

Por que você não pode eliminar um alérgeno

Entrar em uma sala com um gato e, se espirrar, não é realmente o gato que está provocando a reação. Provavelmente, são flocos aéreos de uma proteína chamada Fel d1, produzida na saliva do gato. A proteína se espalha quando eles se lambem e acaba em flocos microscopicamente pequenos de pele morta flutuando no ar, ou seja, dander. Quando inalamos essas partículas, nosso sistema imunológico produz anticorpos que se ligam à estrutura 3D única da proteína, desencadeando uma reação alérgica.

Cães, camundongos, ácaros, mofo e plantas emitem suas próprias proteínas únicas, cada uma com sua estrutura distinta. Ao contrário de bactérias e vírus, esses alérgenos não podem ser eliminados porque nunca estiveram vivos.

“Depois que os ácaros já se foram, o alérgeno ainda permanece”, disse Eidem. “É por isso que, se você bater um tapete, pode ter uma reação anos depois.”

Métodos padrão de redução de alérgenos – como aspirar, lavar paredes, usar um filtro de ar e banhar regularmente os animais de estimação – podem funcionar, mas são difíceis de manter a longo prazo, segundo estudos.

Eidem e os coautores Mark Hernandez, professor de Engenharia Civil, Ambiental e Arquitetônica, e Kristin Rugh, microbiologista do laboratório, buscaram um método mais simples.

Em vez de eliminar as proteínas que causam alergias, eles tentaram alterar sua estrutura – assim como desdobrar um animal de origami – para que o sistema imunológico não as reconhecesse.

“Se seu sistema imunológico está acostumado a um cisne e você desdobra a proteína de modo que ela não pareça mais um cisne, você não irá montar uma resposta alérgica”, explicou Eidem.

A luz UV, segundo o estudo deles, pode fazer isso.

Ilumine

Pesquisas anteriores mostraram que a luz UV pode matar micro-organismos aéreos, incluindo o vírus que causa a COVID-19.

Ela já é amplamente utilizada para desinfetar equipamentos em hospitais, aeroportos e em outros lugares, mas a largura de banda é geralmente tão forte (um comprimento de onda de 254 nanômetros) que os usuários devem usar equipamentos de proteção para evitar danos à pele e aos olhos.

Eidem utilizou luzes de comprimento de onda de 222 nanômetros, uma alternativa menos intensa considerada segura para espaços ocupados, pois não penetra profundamente nas células. (Ela observa que isso não vem sem riscos, incluindo a produção de ozônio, portanto, a exposição deve ser limitada.)

A equipe bombeou alérgenos aéreos microscópicos de ácaros, dander de animais de estimação, mofo e pólen em uma câmara selada de 350 pés cúbicos. Em seguida, ligaram quatro lâmpadas UV222 do tamanho de uma caixa de almoço no teto e no chão.

Quando analisaram o ar a intervalos de 10 minutos e compararam com o ar acompanhante de alérgenos não tratados por meio de testes laboratoriais, observaram diferenças significativas. Nas amostras tratadas, o reconhecimento imunológico foi reduzido, o que significa que os anticorpos não reconheceram mais muitas das proteínas e não se ligaram a elas.

Após apenas 30 minutos, os níveis de alérgenos aéreos diminuíram efetivamente em cerca de 20% a 25% em média, mostrou o estudo.

“Essas são reduções bastante rápidas se comparadas a meses e meses de limpeza, arrancar carpete e banhar seu gato”, disse Eidem.

Um eliminador de alergias portátil?

As luzes UV222 já estão disponíveis comercialmente, principalmente para usos antimicrobianos industriais.

No entanto, Eidem imagina um dia em que empresas possam desenvolver versões portáteis para as pessoas ligarem quando visitarem um amigo com um animal de estimação ou limpando um porão empoeirado.

Sistemas UV222 também poderiam potencialmente proteger trabalhadores frequentemente expostos a alérgenos, como aqueles que trabalham com animais vivos ou em estufas de cannabis onde, como sua própria pesquisa mostra, reações alérgicas podem ser fatais.

Um em cada três adultos e crianças nos Estados Unidos tem alergias, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Eidem espera que sua pesquisa, e outras que virão, possam oferecer alívio a essas pessoas – ou até mesmo salvar vidas.

“Os ataques de asma matam cerca de 10 pessoas todos os dias nos Estados Unidos, e muitas vezes são desencadeados por alergias aéreas”, disse ela. “Tentar desenvolver novas maneiras de prevenir essa exposição é realmente importante.”