“Os eventos de toque podem causar danos extremos através de temperaturas e pressões muito altas”, disse Kennett. “E ainda assim, eles não formam necessariamente uma cratera, ou formam perturbações superficiais efêmeras, mas não são as clássicas grandes crateras que resultam de impactos diretos.”

A pesquisa recente liderada por Kennett inclui quatro estudos recém-publicados que apresentam evidências de múltiplos eventos de explosões aéreas que ocorreram em diferentes momentos do passado. Nesses eventos, um objeto em aproximação, como um cometa, detona acima do solo, liberando calor intenso e ondas de choque que atingem a superfície da Terra. As evidências vêm de uma ampla gama de locais, incluindo sedimentos oceânicos profundos no Atlântico Norte e as ruínas de uma antiga cidade desértica. Em todos esses locais, os pesquisadores identificaram sinais de condições extremas, incluindo elementos raros ligados ao objeto espacial original, material vítreo formado a partir de sedimentos da Terra fundidos, pequenas partículas esféricas criadas por calor intenso e quartzo chocado que mostra padrões de rachaduras distintivos.

Evidence do Younger Dryas Encontrada Debajo do Oceano

Um dos estudos, publicado na revista PLOS One, descreve a primeira descoberta de marcadores de impacto relacionados a explosões aéreas nos sedimentos marinhos conectados à Hipótese de Impacto do Younger Dryas (YDIH). O material foi encontrado em núcleos de mar profundo recuperados da Baía de Baffin, na costa oeste da Gronelândia.

“A Baía de Baffin é muito significativa porque é a primeira vez que encontramos evidências do evento de impacto cósmico do Younger Dryas no registro marinho”, disse Kennett. A hipótese do Younger Dryas propõe que, cerca de 12.800 anos atrás, fragmentos de um cometa explodiram acima da Terra, desencadeando um episódio repentino de resfriamento global conhecido como Younger Dryas. Este período coincide com o desaparecimento de muitos grandes animais e mudanças significativas nas populações e culturas humanas. Como o cometa se desintegrou, várias explosões provavelmente ocorreram, incendiando amplos incêndios florestais. Esses incêndios deixaram para trás uma camada carbonosa distinta conhecida como “camada preta”, encontrada principalmente no Hemisfério Norte, em partes das Américas e Europa. Esta camada também é rica em platina, irídio, partículas metálicas fundidas, quartzo chocado e minerais fundidos conhecidos como vidro fundido.

“Eles estão preservados em sedimentos marinhos a profundidades de cerca de 2.000 metros”, disse Kennett. Ele explicou que, embora esses materiais não meçam diretamente a força das explosões, eles demonstram quão poderoso e abrangente foi o evento e sugerem sua influência no clima. “O material foi lançado na atmosfera e foi transportado e depositado globalmente em uma camada amplamente distribuída que já descrevemos anteriormente.”

Procurando por uma Cratera Perdida

Os impactos cósmicos variam amplamente, desde a queda constante de poeira extraterrestre fina até colisões maciças que ocorrem apenas uma vez a cada dezenas de milhões de anos. Grandes impactos geralmente deixaram crateras, que têm servido como a mais forte evidência física para tais eventos. Como as explosões aéreas de toque frequentemente não deformam a paisagem de maneiras duradouras, confirmar sua ocorrência é muito mais difícil. Isso contrasta com locais famosos como a cratera de Chicxulub, perto da Península de Yucatán, no México, que está diretamente ligada à extinção dos dinossauros.

“Anteriormente, não havia evidências da ocorrência de uma cratera ou possível cratera do evento do limite de Younger Dryas (YDB)”, disse Kennett. “Portanto, esses eventos são mais difíceis de detectar, especialmente quando são mais antigos que alguns milhares de anos e, após serem enterrados, deixam pouca ou nenhuma evidência superficial.”

No entanto, um lago sazonal raso perto de Perkins, no sudeste da Louisiana, pode representar a primeira cratera conhecida datando do limite do Younger Dryas. Escrevendo na revista ScienceOpen Airbursts and Cratering Impacts, a equipe de pesquisa revisitou uma sugestão feita em 1938 pelo proprietário da terra, que observou a forma circular do lago e um “margem semelhante a cratera elevada cerca de 1 metro acima do terreno circundante.” Estudos detalhados de sedimentos não começaram até 2006. Entre então e 2024, os pesquisadores examinaram múltiplos núcleos de sedimentos do local e identificaram vidro fundido, esférulas e quartzo chocado. A datagem por radiocarbono posicionou esses materiais dentro do período do Younger Dryas. Mesmo assim, a equipe enfatizou que “mais pesquisas seriam benéficas para testar a hipótese de que o lago/depressão resultou de um impacto cósmico.”

Reexaminando Tunguska e Tall el-Hammam

O quartzo chocado tem sido reconhecido há muito tempo como um sinal de calor e pressão extremas provenientes de impactos cósmicos. Tradicionalmente, essa evidência tem sido associada a grandes eventos formadores de crateras que produzem rachaduras retas e paralelas em grãos de quartzo. Em dois artigos adicionais publicados em Airbursts and Cratering Impacts, os pesquisadores argumentam que explosões aéreas podem gerar uma gama mais ampla de padrões de fraturas. Para apoiar isso, eles analisaram amostras do local da explosão de Tunguska na Sibéria em 1908 e revisitaram descobertas de Tall el-Hammam, uma cidade antiga no Levante que se acredita ter sido destruída por um evento semelhante há cerca de 3.600 anos.

“O interessante sobre Tunguska é que é o único evento de toque histórico registrado”, disse Kennett. A explosão foi testemunhada por pessoas no chão, que descreveram uma bola de fogo brilhante, e fotografias posteriormente documentaram vastas áreas de floresta derrubada. Apesar de décadas de estudo focadas em árvores caídas e danos ao solo, os cientistas raramente procuraram evidências microscópicas de impacto. O novo trabalho representa a primeira identificação abrangente de materiais de impacto relacionados a explosões aéreas em Tunguska.

No local de Tunguska, os pesquisadores encontraram quartzo chocado mostrando fraturas planas claras, algumas das quais estavam preenchidas com vidro fundido. Eles também identificaram pequenas esferas formadas por impacto, juntamente com metal fundido e carbono. A energia liberada pela explosão também pode ter criado pequenas depressões no solo que mais tarde se encheram com água, formando os pântanos e lagos de hoje.

A equipe também fortaleceu o caso para uma explosão aérea sobre Tall el-Hammam durante a Idade do Bronze Médio. Juntamente com esférulas previamente relatadas, carbono, vidro fundido e minerais raros, documentaram quartzo chocado exibindo uma ampla variedade de padrões de rachaduras. Esses incluíram fraturas paralelas clássicas, bem como características curvas, semelhantes a teias e sub-planas, sugerindo pressões intensas e direções de explosão complexas semelhantes às observadas em Tunguska.

Uma Ameaça Mais Comum e Generalizada

Em conjunto, os novos estudos apoiam a ideia de que impactos cósmicos, particularmente explosões aéreas de toque, podem ser muito mais frequentes do que os cientistas anteriormente supuseram.

“Eles são muito mais comuns, mas também possuem um potencial destrutivo muito maior do que os impactos asteroides formadores de crateras mais localizados”, disse Kennett. “A destruição causada por eventos de toque pode ser muito mais ampla. E ainda assim, eles não foram muito bem estudados, então estes eventos devem ser de interesse para a humanidade.”