Ainda assim, declarar que o espaço-tempo não existe muitas vezes provoca desacordo em campos como a física moderna, filosofia e comunicação científica, assim como na ficção científica popular.

Isso levanta uma questão mais profunda: o que significaria se tudo o que já ocorreu ou ocorrerá de alguma forma “existe” agora como parte de uma trama interligada?

Eventos não são locais

É fácil imaginar eventos passados — como perder um dente ou receber boas notícias — como existindo em algum lugar. Representações fictícias de viagem no tempo enfatizam isso: viajantes do tempo alteram eventos e perturbam a linha do tempo, como se eventos passados e futuros fossem locais que poderiam ser visitados com a tecnologia certa.

Filósofos também costumam falar dessa forma. O eternalismo afirma que todos os eventos ao longo de todo o tempo existem. A visão do bloco crescente sugere que o passado e o presente existem enquanto o futuro virá a existir. O presentismo afirma que apenas o presente existe, enquanto o passado existiu e o futuro existirá quando ocorrer. E a relatividade geral apresenta um continuum de quatro dimensões que se dobra e curva — tendemos a imaginar esse continuum de eventos como realmente existente.

A confusão surge a partir da definição da palavra “existir”. Com o espaço-tempo, ela é aplicada de forma acrítica a uma descrição matemática de ocorrências — transformando um modelo em uma teoria ontológica sobre a natureza do ser.

Uma totalidade

Na física, o espaço-tempo é o conjunto contínuo de eventos que ocorrem ao longo do espaço e do tempo — daqui até a galáxia mais distante, desde o Big Bang até o longínquo futuro. É um mapa quadridimensional que registra e mede onde e quando tudo acontece. Na física, um evento é uma ocorrência instantânea em um lugar e tempo específicos.

Um instante é a coleção tridimensional de eventos espacialmente separados que acontece “ao mesmo tempo” (com a habitual ressalva da relatividade de que a simultaneidade depende do estado de repouso relativo de quem observa).

O espaço-tempo é a totalidade de todos os eventos que aconteceram.

É também nossa maneira mais poderosa de catalogar os acontecimentos do mundo. Esse catalogamento é indispensável, mas as palavras e conceitos que usamos para isso importam.

Há infinitos pontos nas três dimensões do espaço, e a cada instante, à medida que o tempo passa, um evento único ocorre em cada local.

Posicionamentos ao longo do tempo

Os físicos descrevem um carro se movendo em linha reta a uma velocidade constante com um simples diagrama de espaço-tempo: posição em um eixo, tempo no outro. Instantes se empilham para formar um espaço-tempo bidimensional. A posição do carro é um ponto dentro de cada instante, e esses pontos se juntam para formar uma linha do mundo — o registro completo da posição do carro ao longo do intervalo de tempo, cuja inclinação é a velocidade do carro.

O movimento real é muito mais complexo. O carro se move sobre uma Terra em rotação que orbita o sol, que por sua vez orbita a Via Láctea enquanto se desloca através do universo local. Plotar a posição do carro em cada instante requer, por fim, um espaço-tempo quadridimensional.

O espaço-tempo é o mapa de onde e quando os eventos acontecem. Uma linha do mundo é o registro de cada evento que ocorre ao longo da vida de alguém. A questão crucial é se o mapa — ou todos os eventos que ele reúne de uma só vez — deve ser dito que existe da mesma maneira que carros, pessoas e os lugares para onde vão existem.

Objetos existem

Considere o que “existir” significa. Objetos, edifícios, pessoas, cidades, planetas, galáxias existem — eles são ou lugares ou ocupam lugares, durando ali ao longo de intervalos de tempo. Eles persistem através de mudanças e podem ser encontrados repetidamente.

Tratar ocorrências como coisas que existem traz confusão para nossa linguagem e conceitos. Ao analisar o espaço-tempo, eventos, instantes, linhas do mundo ou até mesmo o espaço-tempo como um todo existem no mesmo sentido que lugares e pessoas? Ou é mais preciso dizer que eventos acontecem em um mundo existente?

Sobre esse ponto de vista, o espaço-tempo é o mapa que registra essas ocorrências, permitindo-nos descrever as relações espaciais e temporais entre elas.

O espaço-tempo não existe

Eventos não existem, eles acontecem. Consequentemente, o espaço-tempo não existe. Eventos acontecem em todo o curso da existência, e a ocorrência de um evento é categoricamente diferente da existência de qualquer coisa — seja objeto, lugar ou conceito.

Primeiro, não há evidência empírica de que qualquer evento passado, presente ou futuro “exista” da maneira que as coisas no mundo ao nosso redor existem. Verificar a existência de um evento como um objeto em andamento exigiria algo como uma máquina do tempo para ir e observá-lo agora. Mesmo eventos presentes não podem ser verificados como coisas contínuas que existem.

Em contraste, objetos materiais existem. Paradoxos de viagem no tempo baseiam-se na premissa falsa de que eventos existem como locais revisitáveis. Reconhecer a diferença categórica entre ocorrência e existência resolve esses paradoxos.

Em segundo lugar, esse reconhecimento reframa a filosofia do tempo. Muito debate no último século tratou eventos como coisas que existem. Os filósofos, então, se concentram em suas propriedades temporais: um evento é passado, presente ou futuro? Este ocorreu antes ou depois daquele?

Essas discussões dependem da suposição de que eventos são coisas existentes que possuem essas propriedades. A partir daí, é um pequeno passo até a conclusão de que o tempo é irreal ou que a passagem do tempo é uma ilusão, identificando que o mesmo evento pode ser rotulado de maneira diferente a partir de diferentes pontos de vista. Mas a distinção ontológica foi perdida desde o início: eventos não existem, eles acontecem. Tense e ordem são características de como as ocorrências se relacionam em um mundo existente, e não propriedades de objetos existentes.

Finalmente, considere a relatividade. É uma teoria matemática que descreve um continuum de espaço-tempo quadridimensional, e não uma teoria sobre uma coisa quadridimensional que existe — que, no curso de sua própria existência, se dobra e deforma devido à gravidade.

Clareza conceitual

A física não pode, de fato, descrever o espaço-tempo em si como algo que realmente existe, nem pode contabilizar qualquer mudança que ele possa experimentar como uma coisa existente.

O espaço-tempo fornece uma poderosa descrição de como os eventos acontecem: como são ordenados em relação uns aos outros, como sequências de eventos são medidas para se desenrolar e como comprimentos são medidos em diferentes quadros de referência. Se pararmos de dizer que eventos — e espaço-tempo — existem, recuperamos clareza conceitual sem abrir mão de uma única previsão.