“Descobrimos que a realidade do objeto é completamente diferente do que foi descrito anteriormente”, afirma a astrônoma Toni Santana-Ros da Universidade de Alicante, na Espanha, que liderou o estudo publicado na Nature Communications. Ao combinar os novos resultados com dados anteriores de radar, a equipe determinou que o asteroide tem apenas 11 metros de diâmetro, pequeno o suficiente para caber dentro da cúpula do telescópio VLT utilizado durante as observações. Eles também descobriram que o asteroide completa uma rotação em cerca de cinco minutos. Trabalhos anteriores sugeriam um diâmetro de cerca de 30 metros e um período de rotação mais próximo de dez minutos.

Um asteroide menor e mais rápido apresenta desafios para a missão

“O tamanho menor e a rotação mais rápida agora medidos tornarão a visita do Hayabusa2 ainda mais interessante, mas também mais desafiadora”, diz o coautor Olivier Hainaut, um astrônomo do ESO na Alemanha. A rápida rotação e o tamanho minúsculo significam que realizar uma manobra de pouso, na qual a espaçonave faz contato breve com a superfície, será mais difícil do que as equipes de missão esperavam originalmente.

1998 KY26 está programado como o alvo final da espaçonave Hayabusa2 da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA). Durante sua missão principal, o Hayabusa2 visitou o asteroide 162173 Ryugu, de diâmetro de 900 metros, em 2018 e retornou amostras à Terra em 2020. Com combustível suficiente restante, a espaçonave foi designada para uma missão prolongada terminando em 2031, quando alcançará o 1998 KY26 para investigar asteroides muito pequenos. Este encontro marcará a primeira vez que uma espaçonave visita um asteroide de tamanho tão pequeno, já que todas as missões anteriores exploraram corpos com centenas ou milhares de metros de largura.

Telescópios terrestres capturam detalhes raros de um alvo diminuto

Para apoiar o planejamento da missão, Santana-Ros e colegas observaram o 1998 KY26 da Terra. Como o asteroide é tanto extremamente pequeno quanto tênue, a equipe precisou esperar até que o objeto fizesse uma passagem relativamente próxima da Terra e, em seguida, confiar em alguns dos maiores telescópios disponíveis, incluindo o VLT do ESO no Deserto de Atacama, no norte do Chile.

As observações indicam que o asteroide tem uma superfície brilhante e provavelmente é um pedaço sólido de rocha, possivelmente originado de um planeta fraturado ou outro asteroide. Mesmo assim, os pesquisadores não podem descartar completamente que ele possa ser um aglomerado de detritos fracamente ligados. “Nunca vimos um asteroide de dez metros de tamanho in situ, então não sabemos realmente o que esperar e como ele vai parecer”, diz Santana-Ros, que também está afiliada à Universidade de Barcelona.

Insights para futuras explorações e defesa planetária

“A história incrível aqui é que descobrimos que o tamanho do asteroide é comparável ao tamanho da espaçonave que vai visitá-lo! E conseguimos caracterizar um objeto tão pequeno usando nossos telescópios, o que significa que podemos fazer isso com outros objetos no futuro”, diz Santana-Ros. “Nossos métodos podem ter um impacto nos planos para futuras explorações de asteroides próximos da Terra ou até mesmo na mineração de asteroides.”

“Além disso, agora sabemos que podemos caracterizar até mesmo os asteroides perigosos menores que poderiam impactar a Terra, como o que atingiu a área perto de Chelyabinsk, na Rússia, em 2013, que era apenas um pouco maior que o KY26”, conclui Hainaut.

Os achados aparecem no artigo intitulado “Visão prévia do alvo da missão Hayabusa2 1998 KY26: tamanho em decímetros, alta albedo e rotacionando duas vezes mais rápido”, publicado na Nature Communications.

A equipe de pesquisa inclui T. Santana-Ros (Departamento de Física, Engenharia de Sistemas e Teoria do Sinal, Universidade de Alicante, e Institut de Ciències del Cosmos (ICCUB), Universitat de Barcelona (IEEC-UB), Espanha), P. Bartczak (Instituto Universitário de Física Aplicada às Ciências e Tecnologias, Universidade de Alicante, Espanha, e Instituto de Observatório Astronômico, Faculdade de Física e Astronomia, Universidade A. Mickiewicz, Polônia), K. Muinonen (Departamento de Física, Universidade de Helsinque, Finlândia), A. Rożek (Instituto de Astronomia, Universidade de Edimburgo, Reino Unido), T. Müller (Max-Planck-Institut für extraterrestrische Physik, Alemanha), M. Hirabayashi (Georgia Institute of Technology, Estados Unidos), D. Farnocchia (Jet Propulsion Laboratory, California Institute of Technology, EUA), D. Oszkiewicz (Instituto de Observatório Astronômico), M. Micheli (ESA ESRIN / PDO / Centro de Coordenação NEO, Itália), R. E. Cannon (Instituto de Astronomia), M. Brozovic (Jet Propulsion Laboratory), O. Hainaut (European Southern Observatory, Alemanha), A. K. Virkki, L. A. M. Benner (Jet Propulsion Laboratory), A. Cabrera-Lavers (GRANTECAN e Instituto de Astrofísica das Canárias, Espanha), C. E. Martínez-Vázquez (Observatório Internacional Gemini/NSF NOIRLab, EUA), K. Vivas (Observatório Interamericano Cerro Tololo/NSF NOIRLab, Chile).