Essas descobertas destacam as enormes chances contra a descoberta de planetas semelhantes à Terra que possuam tanto tectônica de placas quanto uma atmosfera rica em nitrogênio-oxigênio com o balanço correto de oxigênio e dióxido de carbono.

Levando em consideração esses requisitos planetários, as chances de sucesso para o SETI (Busca por Inteligência Extraterrestre) parecem escassas, dizem Dr. Manuel Scherf e Professor Helmut Lammer do Instituto de Pesquisa Espacial da Academia Austríaca de Ciências em Graz.

“Inteligências extraterrestres, ETIs, em nossa galáxia provavelmente são bastante raras”, afirma Scherf.

O nível de dióxido de carbono em um planeta desempenha um papel fundamental na manutenção da vida. Níveis mais altos de CO₂ ajudam a manter a fotossíntese e a evitar que a atmosfera se disperse no espaço, mas em excesso podem desencadear um efeito estufa descontrolado ou tornar o ar tóxico. A tectônica de placas é essencial porque regula o dióxido de carbono através do ciclo carbono-silicato, reciclândo o gás entre a atmosfera e a crosta do planeta. Com o tempo, no entanto, o dióxido de carbono fica aprisionado em rochas e não é mais devolvido à atmosfera.

“Em algum momento, o suficiente de dióxido de carbono será retirado da atmosfera a ponto de a fotossíntese deixar de funcionar”, diz Scherf. “Para a Terra, isso deve ocorrer em cerca de 200 milhões a aproximadamente um bilhão de anos.”

Hoje, a atmosfera da Terra é composta principalmente de nitrogênio (78 por cento) e oxigênio (21 por cento), com apenas uma fração de dióxido de carbono (0,042 por cento). Scherf e Lammer modelaram o que aconteceria em outros mundos. Um planeta com dez por cento de dióxido de carbono — se localizado mais distante de seu sol ou orbitando uma estrela mais fraca e jovem — poderia sustentar uma biosfera por até 4,2 bilhões de anos. Em comparação, um planeta com um por cento de dióxido de carbono permaneceria habitável por cerca de 3,1 bilhões de anos.

Para que a vida avançada emergisse, tais planetas também precisariam ter pelo menos 18 por cento de oxigênio. Animais complexos requerem níveis mais altos de oxigênio, e estudos anteriores mostraram que, se o oxigênio cair abaixo desse limite, não haveria oxigênio livre suficiente para a combustão ao ar livre. Sem fogo, a metalurgia seria impossível, impedindo o surgimento de qualquer civilização tecnológica.

Scherf e Lammer compararam essas potenciais durações de biosfera com o tempo que levou para a vida na Terra evoluir tecnologia — cerca de 4,5 bilhões de anos — e com a longevidade esperada de espécies inteligentes. Quanto mais uma civilização durar, maior a probabilidade de que ela sobreponha em tempo a outra.

Com esses cálculos, os pesquisadores concluíram que uma espécie tecnológica em um planeta com dez por cento de dióxido de carbono precisaria persistir por pelo menos 280.000 anos para que uma outra civilização existisse na Via Láctea ao mesmo tempo que a nossa.

“Para que dez civilizações existam ao mesmo tempo que a nossa, a vida média deve ser superior a 10 milhões de anos”, diz Scherf. “Os números de ETIs são bastante baixos e dependem fortemente da longevidade de uma civilização.”

Isso significa que, se formos capazes de detectar um ETI, é quase certo que será muito mais velho que a humanidade.

Esses números também levam à estimativa de que a próxima civilização tecnológica mais próxima está a cerca de 33.000 anos-luz de distância. Nosso Sol está a cerca de 27.000 anos-luz do centro galáctico, o que significa que a próxima civilização tecnológica mais próxima da nossa pode estar do outro lado da Via Láctea.

Esses números não são absolutos — Scherf aponta que há outros fatores que deveriam ser incluídos, como a origem da vida, a origem da fotossíntese, a origem da vida multicelular e a frequência com que a vida inteligente desenvolve tecnologia, mas que não podem ser quantificados no momento. Se cada um desses fatores tiver uma alta probabilidade, então os ETIs podem não ser tão raros. Se cada um desses fatores tiver uma baixa probabilidade, então uma perspectiva mais pessimista deve ser adotada.

Apesar disso, Scherf acredita firmemente que o SETI deve continuar a busca.

“Embora os ETIs possam ser raros, há apenas uma maneira de realmente descobrir e essa é através da busca”, diz Scherf. “Se essas buscas não encontrarem nada, isso torna nossa teoria mais provável, e se o SETI encontrar algo, será uma das maiores conquistas científicas já alcançadas, pois saberemos que não estamos sozinhos no Universo.”