Aqueles fogos de Halloween podem ser mais arriscados do que você imagina

Os meteoros aparecem como faixas luminosas quando pequenas partículas de poeira, pedras ou rochas queimam ao entrar na atmosfera da Terra. Os meteoros Taurídia provêm dos detritos deixados pelo Cometa Encke, que orbita o sol e solta um fluxo de material ao longo de seu caminho. Duas vezes por ano, a Terra passa por este campo de detritos — uma vez perto do Halloween, quando os Taurídia iluminam a noite, e novamente em junho, quando ocorrem os Beta Taurídia durante o dia. Esses meteoros de junho raramente são visíveis, a menos que produzam explosões excepcionalmente brilhantes.

Uma Questão de Risco: E se Taurídias Maiores se Aproximassem?

Cientistas têm estudado há muito tempo o fluxo Taurídia, mas um estudo recente liderado pelo Professor de Pesquisa Mark Boslough analisa mais de perto seus potenciais perigos. O artigo, publicado na Acta Astronautica como parte dos procedimentos da Conferência de Defesa Planetária em Cidade do Cabo, na África do Sul, intitula-se “Aumento de risco em 2032 e 2036 de NEOs no fluxo Taurídia: Existe um componente coerente significativo para o risco de impacto?”. A pesquisa examina se o fluxo Taurídia poderia aumentar a probabilidade de impactos de objetos próximos da Terra (NEOs) nas próximas décadas.

“A defesa planetária é o esforço multidisciplinar e coordenado internacionalmente para proteger a Terra e seus habitantes de impactos por objetos próximos da Terra (NEOs)”, disse Boslough. “Envolve pesquisas para descobrir e rastrear NEOs, campanhas para caracterizar aqueles que são perigosos, esforços de modelagem para entender e prever os efeitos de impactos e suas consequências associadas, e mitigação através da evitamento de impactos e/ou defesa civil.”

NEOs incluem asteroides, cometas e fragmentos cujas órbitas os trazem perto do caminho da Terra ao redor do sol. Embora pequenas partículas, como as da chuva de meteoros Taurídia, entrem na atmosfera o tempo todo, corpos maiores capazes de gerar eventos como a explosão de Chelyabinsk em 2013 ou a explosão de Tunguska em 1908 são muito mais raros.

Estudando o Fluxo Taurídia e os Riscos de Explosão Atmosférica

A pesquisa de Boslough incorporou novos dados de campanhas de observação do Taurídia. Os resultados sugerem que pequenos objetos próximos da Terra, capazes de produzir explosões atmosféricas, conhecidos como explosões aéreas, podem representar um risco maior do que o esperado. O estudo também examinou a potencial existência de um “enxame ressonante Taurídia” (TRS), um agrupamento de objetos de detritos influenciado pela gravidade de Júpiter.

“O enxame ressonante é teórico, mas existe alguma evidência de que um enxame esparso de pequenos objetos existe, porque explosões brilhantes e assinaturas sísmicas de impactos na lua foram observadas em momentos que a teoria previu,” explicou Boslough.

Os objetos no fluxo Taurídia orbitam o sol sete vezes para cada duas órbitas de Júpiter. Esse padrão, chamado de ressonância, significa que o fluxo se alinha com Júpiter em intervalos consistentes. A poderosa gravidade do planeta pode puxar fragmentos juntos, criando agrupamentos densos — assim como partículas de ouro que giram coletando numa panela do garimpeiro.

Aproximações Futuras: 2032 e 2036

Se o enxame Taurídia existir, espera-se que passe perto da Terra em 2032 e 2036, possivelmente aumentando o risco de impactos durante aqueles anos.

“Nossos resultados mostram que temos a tecnologia para testar o enxame ressonante Taurídia usando telescópios existentes para pesquisas de céu direcionadas em 2032 e 2036, quando o enxame hipotético fará aproximações muito próximas,” disse Boslough.

Esses objetos, se presentes, provavelmente seriam visíveis para telescópios enquanto se afastam após não atingirem a Terra. Concentrações de corpos maiores — semelhantes em tamanho aos impactadores de Chelyabinsk ou Tunguska — poderiam ser potencialmente observadas durante essas janelas.

Durante seu tempo no Laboratório Nacional Sandia (SNL), Boslough modelou a explosão de Chelyabinsk, estimando que o objeto tinha cerca de 18 metros de largura, com uma força explosiva de cerca de meia megatonelada de TNT. A explosão de Tunguska foi provavelmente 10 vezes mais poderosa, liberando uma estimativa de 3 a 5 megatoneladas.

“Se descobrirmos os objetos com tempo de aviso suficiente, podemos tomar medidas para reduzir ou eliminar o risco. Se o novo telescópio infravermelho (NEO Surveyor) estiver em operação, então podemos potencialmente ter muito mais tempo de aviso,” disse ele.

A pesquisa foi apoiada pela NASA na Universidade do Novo México e pela Administração Nacional de Segurança Nuclear (NNSA) no Laboratório Nacional de Los Alamos como parte de seus esforços de defesa planetária.

Preparação e Consciência Pública

Boslough incentiva o público a se manter informado sobre perigos naturais de todos os tipos — incluindo clima, incêndios, terremotos e vulcões — e a manter a perspectiva.

“Os impactos de asteroides representam um risco pequeno, mas significativo, e os laboratórios nacionais do Novo México têm algumas das melhores mentes trabalhando no problema,” disse ele.

Uma lição do evento de Chelyabinsk é que a maioria das lesões foi causada pelo vidro quebrado quando as pessoas correram em direção às janelas para ver o brilho intenso. Boslough observa que o mesmo padrão provavelmente ocorreria se uma explosão aérea semelhante acontecesse sobre o Novo México. Especialistas recomendam ficar longe das janelas e não olhar diretamente para a explosão.

O Que Esperar do Próximo Enxame Taurídia

A abordagem de 2032 do enxame hipotético virá do lado noturno da Terra, tornando quaisquer objetos potenciais mais fáceis de observar. Boslough diz que, se uma concentração significativa existir, a probabilidade de uma explosão aérea ou impacto pode ser maior do que o normal, embora a chance geral permaneça muito baixa.

As explosões durante o dia também ocorrem, mas devem ser extremamente brilhantes para serem visíveis contra a luz do sol. “A probabilidade média é extremamente baixa, então mesmo um risco aumentado significa que a probabilidade ainda seria baixa. O enxame virá da direção do sol em 2036, então as explosões não serão vistas em nossos céus azuis, a menos que sejam extremamente brilhantes,” disse Boslough.

Combatendo Desinformação Sobre Impactos

O Observatório Magdalena Ridge, perto de Socorro, participa de observações de defesa planetária, e tanto Sandia quanto Los Alamos têm programas ativos. Boslough adverte as pessoas para serem céticas em relação à desinformação.

“Muita informação falsa e mitologia sobre esse assunto foi difundida em redes sociais, fontes online e programas de TV sensacionalistas. Essa mídia dá ao público a impressão errada sobre NEOs, impactos, explosões aéreas e o que podemos fazer para reduzir o risco,” disse ele.

Ele também trabalhou para corrigir reivindicações falsas no registro científico. Sua pesquisa publicada ajudou a fazer com que um jornal retratasse um artigo que sugeria incorretamente que uma cidade antiga na Jordânia foi destruída por uma explosão aérea do tipo Tunguska. Ele também coautuou uma refutação detalhada da teoria de que o fluxo Taurídia causou um desastre climático global há 12.900 anos.

Quando e Como Assistir aos Taurídias

Para aqueles que esperam observar a chuva de meteoros Taurídia este ano, Boslough recomenda olhar para o céu após as 2 da manhã na noite de Halloween, quando a lua estará abaixo do horizonte. Alguns dias após a próxima lua cheia em 5 de novembro, os Taurídias devem novamente ser visíveis no céu noturno antes do nascer da lua.