Cientistas da Universidade de Illinois em Chicago identificaram um processo biológico chave por trás dessa mudança. Escrevendo na revista Blood, os pesquisadores relatam que o envelhecimento está associado a níveis decrescentes de uma proteína chamada fator plaquetário 4. Ainda mais impressionante, restaurar essa proteína em células sanguíneas mais velhas reverteu vários sinais de envelhecimento celular. As descobertas sugerem um novo alvo potencial para tratar desordens relacionadas à idade do sangue e do sistema imunológico.

O Papel das Células-Tronco Sanguíneas na Saúde Imunológica

As células-tronco hematopoiéticas, frequentemente chamadas de células-tronco sanguíneas, residem na medula óssea e servem como a base dos sistemas sanguíneo e imunológico do corpo. Essas células raras geram todos os principais tipos de células sanguíneas e imunológicas necessárias para o transporte de oxigênio e proteção contra infecções.

“Nossas células-tronco hematopoiéticas são muito raras”, disse Sandra Pinho, professora associada de farmacologia e medicina regenerativa na UIC. “Nós as chamamos de Santo Graal do sistema imunológico.”

Em indivíduos mais jovens, essas células-tronco mantêm um equilíbrio saudável. Elas produzem células mieloides, que incluem glóbulos vermelhos e algumas células imunológicas, assim como células linfoides, como células T e B, que desempenham um papel central na luta contra infecções.

Por que as Células-Tronco Envelhecidas Perdem o Equilíbrio

À medida que o corpo envelhece, as células-tronco sanguíneas começam a favorecer a produção de células mieloides enquanto geram menos células linfoides. Essa mudança altera a função imunológica e enfraquece a capacidade do corpo de responder a doenças.

“Essa é uma das razões pelas quais, normalmente, indivíduos mais velhos não são usados como doadores para transplante de medula óssea, porque suas células-tronco não são tão potentes”, disse Pinho.

Esse desequilíbrio não só afeta a imunidade, mas também aumenta a vulnerabilidade a doenças relacionadas à idade.

Fator Plaquetário 4 e o Controle das Células-Tronco

Através de estudos em camundongos e amostras de medula óssea humana, os pesquisadores descobriram que o fator plaquetário 4 desempenha um papel central na regulação do comportamento das células-tronco sanguíneas. Em pessoas e animais mais jovens, a proteína atua como uma molécula sinalizadora que limita com que frequência as células-tronco se dividem. Esse controle é especialmente importante para células-tronco que produzem células mieloides.

Com a idade, as células imunológicas produzem menos fator plaquetário 4. Como resultado, as células-tronco se dividem com mais frequência e sem a regulação adequada.

“Quando as células-tronco começam a se dividir mais do que deveriam, e se sua proliferação não for regulada, elas podem acumular mutações ao longo do tempo”, disse Pinho.

Em humanos, essas mutações estão ligadas à inflamação crônica, a um risco maior de cânceres sanguíneos e até mesmo a doenças cardiovasculares.

Revertendo os Sinais do Envelhecimento Imunológico em Laboratório

A equipe descobriu que restaurar o fator plaquetário 4 poderia contrabalançar essas mudanças relacionadas à idade. Camundongos mais velhos receberam infusões diárias de sangue da proteína por mais de um mês. Após o tratamento, suas células sanguíneas e imunológicas mostraram comportamento e características mais típicas de animais muito mais jovens.

Efeitos semelhantes foram observados em experimentos de laboratório usando células-tronco humanas. Quando o fator plaquetário 4 foi adicionado a células humanas envelhecidas, os pesquisadores notaram uma clara melhora na função das células-tronco.

“Isso rejuveneceu o sistema sanguíneo envelhecido”, disse Pinho.

O que Isso Significa para o Envelhecimento e a Doença

Embora os resultados sejam promissores, o fator plaquetário 4 sozinho não é esperado para reverter o envelhecimento em todo o corpo ou estender significativamente a expectativa de vida humana.

Ainda que o efeito tenha sido forte, o fator plaquetário 4 não será uma solução milagrosa que reverte o envelhecimento de todos os tecidos e prolonga a vida dos pacientes humanos mais velhos, disse Pinho. No entanto, ele poderia se tornar parte de estratégias mais amplas visando melhorar condições relacionadas à idade.

“É uma evidência clara de que é possível reverter, intrinsecamente, certos distúrbios associados à idade”, disse Pinho.

Sen Zhang, um pesquisador de pós-doutorado no laboratório de Pinho, é o primeiro autor do estudo. A pesquisa foi co-liderada por Constantinos Chronis, do Departamento de Bioquímica e Genética Molecular, que também atuou como coautor correspondente. Contribuintes adicionais da UIC incluem Charles Ayemoba, Anna Di Staulo, Kenneth Joves, Chandani Patel, Eva Leung, Maura Bueno, Xiaoping Du e Sang-Ging Ong.