Oportunidade inesperada de observação

“Estamos empolgados que essa oportunidade de observar outro alvo a caminho de Júpiter foi completamente inesperada,” disse Dr. Kurt Retherford do SwRI, o investigador principal do Europa-UVS. “Nossas observações proporcionaram uma visão única e detalhada do cometa.”

O Europa Clipper lançou em 2024 e espera-se que chegue ao sistema joviano em 2030. Uma vez lá, irá orbitar Jupiter e realizar 49 sobrevoos próximos da lua Europa. O UVS coleta luz ultravioleta para estudar a composição dos gases atmosféricos de Europa e dos materiais em sua superfície gelada.

A importância do tempo quando telescópios não podem ver

Menos de uma semana após o cometa ser descoberto, analistas do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL) mapearam seu caminho através do sistema solar. A equipe do Europa Clipper logo reconheceu que a espaçonave poderia observar o 3I/ATLAS em novembro, um período em que a posição do cometa perto do Sol bloqueava grande parte da visualização da Terra e as condições de observação a partir de Marte já não eram as melhores.

Esse timing permitiu que o Europa Clipper preenchesse uma lacuna crítica, conectando observações baseadas em Marte desde o final de setembro até oportunidades de visualização posteriores a partir da Terra. Como a trajetória do cometa o colocava entre o Europa Clipper e o Sol, a espaçonave tinha uma perspectiva incomum. Isso é importante porque os cometas normalmente mostram duas caudas principais: uma cauda de poeira que se estende atrás e uma cauda de plasma que aponta para longe do Sol.

Uma visão por trás das caudas e uma perspectiva de outra espaçonave

De sua localização voltada para o Sol, o Europa-UVS capturou uma visão a jusante de ambas as caudas, olhando em grande parte de “atrás” das caudas em direção ao núcleo e à coma do cometa (nuvem de gás ao seu redor). Ao mesmo tempo, observações do instrumento UVS liderado pelo SwRI a bordo do Explorador de Luas Geladas de Júpiter da ESA (JUICE) fornecerão uma visão anti-solar, dando aos cientistas um ângulo mais típico durante o mesmo período.

“Estamos esperançosos de que essa nova visão, juntamente com observações de ativos baseados na Terra e outras espaçonaves, nos ajude a montar uma compreensão mais completa das geometrias das caudas,” disse Dr. Thomas Greathouse do SwRI, co-investigador principal do Europa-UVS.

O Europa-UVS identificou assinaturas de oxigênio, hidrogênio e de material relacionado à poeira. Essas descobertas apoiam o conjunto mais amplo de observações indicando que o 3I/ATLAS passou por um período de intensa atividade de exaustão logo após sua aproximação mais próxima do Sol.

“O Europa-UVS é particularmente habilidoso em medir transições fundamentais de átomos e moléculas,” disse Retherford. “Podemos ver gases saindo do cometa, e as moléculas de água se separando em átomos de hidrogênio e oxigênio.”

Essas medições permitem que o Europa Clipper estude de perto essas espécies atômicas, oferecendo uma visão mais detalhada do que está acontecendo no cometa e do que ele é feito.

Pistas sobre a origem do cometa além do nosso sistema solar

“Compreender a composição do cometa e quão prontamente esses gases são emitidos pode nos fornecer uma visão mais clara da origem do cometa e de como ele pode ter evoluído durante sua trajetória de outro lugar da galáxia até nosso sistema solar,” disse Dr. Tracy Becker do SwRI, co-investigador principal do Europa-UVS. “Quais são os processos químicos em jogo, e como podemos desvendar a origem do cometa em seu próprio sistema estelar? Esses são grandes questionamentos.”

O JPL gerencia a missão Europa Clipper para a Diretoria de Missão Científica da NASA em Washington, D.C. A missão foi desenvolvida em parceria com o Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins (APL), em Laurel, Maryland.