Os subprodutos minerais críticos são elementos que ocorrem naturalmente ao lado de metais como cobre, ouro, zinco ou níquel. Esses minerais secundários não são o principal alvo das operações de mineração, por isso muitas vezes são separados e descartados durante o processamento. De acordo com os pesquisadores, recuperar mesmo pequenas quantidades desses materiais negligenciados poderia ter um grande impacto nas cadeias de suprimento dos EUA.

Os pesquisadores descobriram que se 90% desses subprodutos fossem recuperados, isso “poderia atender quase todas as necessidades de minerais críticos dos EUA; uma recuperação de um por cento reduziria substancialmente a dependência de importações para a maioria dos elementos avaliados.” Isso significa que mesmo melhorias modestas na tecnologia de recuperação poderiam reduzir significativamente a dependência de fontes estrangeiras.

O que são minerais críticos e por que eles importam

Minerais críticos são materiais que são essenciais para a economia e a segurança nacional, mas enfrentam riscos de suprimento devido à produção doméstica limitada ou instabilidade geopolítica. Nos Estados Unidos, essa categoria inclui minerais como cobalto, níquel, manganês, lítio, telúrio, germânio, entre muitos outros.

Esses elementos desempenham papéis importantes na tecnologia moderna. Eles são usados em baterias recarregáveis para veículos elétricos, ímãs para turbinas eólicas, semicondutores para eletrônicos e painéis solares para energia renovável. Alguns também são vitais para sistemas de defesa, dispositivos médicos e equipamentos de comunicação.

A demanda por esses materiais está crescendo rapidamente à medida que as tecnologias de energia limpa se expandem. Ao mesmo tempo, muitos minerais críticos são atualmente importados de regiões afetadas por tensões políticas ou incertezas comerciais. O desenvolvimento de novas minas pode levar décadas, tornando as fontes domésticas alternativas especialmente atraentes.

Como os pesquisadores mediram o potencial mineral inexplorado

Para estimar quanto desses minerais poderia ser recuperado dentro dos Estados Unidos, Holley e seus colegas combinaram dois grandes conjuntos de dados. Um banco de dados rastreava as principais commodities produzidas em minas metálicas com permissão federal nos EUA. O outro incluía medições geoquímicas detalhadas mostrando as concentrações de 70 minerais críticos encontrados em amostras de minério em todo o país.

Ao combinar dados de produção com dados de química mineral, a equipe conseguiu estimar quanto de cada mineral crítico já está sendo extraído e processado, mas não recuperado. Em vez disso, esses materiais acabam em resíduos de mina, também conhecidos como rejeitos, que devem ser armazenados e monitorados para prevenir danos ambientais.

Em muitos casos, o estudo descobriu que recuperar menos de 10% desses subprodutos geraria um valor total em dólares superior ao dos metais primários atualmente vendidos pelas minas americanas. Isso sugere que o que é tratado como resíduo hoje poderia se tornar um importante recurso econômico.

Benefícios econômicos, estratégicos e ambientais

Os potenciais benefícios da recuperação de subprodutos minerais críticos vão além da economia. Reduzir a dependência de importações fortaleceria a segurança de suprimento para indústrias ligadas à energia, tecnologia e defesa. Isso também poderia proteger os EUA de interrupções no suprimento causadas por conflitos internacionais ou restrições comerciais.

Existem vantagens ambientais também. Recuperar minerais valiosos em vez de descartá-los reduziria o volume e o impacto a longo prazo dos resíduos de mina. Também poderia criar novas oportunidades para reutilizar materiais processados na construção e em outras aplicações.

Apesar da promessa, desafios permanecem. Recuperar pequenas quantidades de minerais a partir de misturas de minérios complexas requer tecnologia avançada, etapas adicionais de processamento e políticas de apoio. Como Holley explicou, a dificuldade está em tornar a recuperação prática e econômica em escala.

Ainda assim, os achados apontam para uma oportunidade amplamente inexplorada. Minas ativas nos EUA já estão lidando com os materiais necessários para baterias, sistemas de energia limpa e fabricação de alta tecnologia. Com investimentos direcionados, pesquisa e incentivos políticos, esses subprodutos ocultos poderiam se tornar um poderoso recurso doméstico em vez de serem descartados.