Em uma nova revisão publicada na Frontiers in Science, os pesquisadores alertam que o progresso em IA e neurotecnologia está avançando mais rapidamente do que a compreensão científica da consciência. Essa lacuna, argumentam, pode levar a sérios problemas éticos se não for abordada.

Os autores afirmam que explicar como a consciência surge agora é uma prioridade científica e moral urgente. Uma compreensão mais clara pode, eventualmente, possibilitar o desenvolvimento de métodos científicos para detectar a consciência. Essa descoberta teria consequências de grande alcance para o desenvolvimento da IA, políticas perinatais, bem-estar animal, medicina, cuidados de saúde mental, direito e tecnologias emergentes, como interfaces cérebro-computador.

“A ciência da consciência não é mais uma busca puramente filosófica. Ela tem implicações reais para todos os aspectos da sociedade — e para entender o que significa ser humano”, disse o autor principal, Prof. Axel Cleeremans, da Université Libre de Bruxelles. “Entender a consciência é um dos desafios mais substanciais da ciência do século XXI — e agora é urgente devido aos avanços em IA e outras tecnologias.”

“Se conseguirmos criar consciência — mesmo acidentalmente — isso levantaria imensos desafios éticos e até riscos existenciais”, acrescentou Cleeremans, um bolsista do Conselho Europeu de Pesquisa (ERC).

O Desafio de Definir Sentimento

A consciência, comumente descrita como a consciência do mundo ao nosso redor e de nós mesmos, continua sendo um dos quebra-cabeças mais difíceis da ciência. Apesar de décadas de pesquisa, os cientistas ainda não concordam sobre como a experiência subjetiva emerge de processos biológicos.

Os pesquisadores identificaram regiões do cérebro e atividades neurais ligadas à experiência consciente, mas desacordos significativos permanecem. Os cientistas continuam a debater quais sistemas cerebrais são realmente necessários para a consciência e como eles interagem para produzir a consciência. Alguns pesquisadores até questionam se essa abordagem captura o problema corretamente.

A nova revisão examina o estado atual da ciência da consciência, as direções futuras para o campo e as possíveis consequências se os humanos conseguirem explicar ou até mesmo criar a consciência. Isso inclui a possibilidade de que a consciência emerja em máquinas ou em sistemas semelhantes a cérebros cultivados em laboratório, conhecidos como “organoides cerebrais”.

Testando a Consciência

Os autores argumentam que o desenvolvimento de testes baseados em evidências para a consciência poderia transformar a forma como a consciência é identificada em muitos contextos. Ferramentas desse tipo poderiam ajudar a detectar a consciência em pacientes com lesões cerebrais ou demência e determinar quando a consciência surge em fetos, animais, organoides cerebrais ou até mesmo em sistemas de IA.

Embora isso representasse um grande avanço científico, os pesquisadores alertam que também criaria questões éticas e legais difíceis. Determinar que um sistema é consciente forçaria a sociedade a reconsiderar como esse sistema deve ser tratado.

“O progresso na ciência da consciência irá reformular como vemos a nós mesmos e nossa relação com a inteligência artificial e o mundo natural”, disse o coautor, Prof. Anil Seth, da Universidade de Sussex e bolsista do ERC. “A questão da consciência é antiga — mas nunca foi tão urgente quanto agora.”

Implicações Médicas, Éticas e Legais

Uma compreensão mais profunda da consciência pode ter efeitos de grande alcance em toda a sociedade.

Na medicina, isso poderia melhorar o atendimento a pacientes que estão não responsivos e supostos como inconscientes. Medidas inspiradas na teoria da informação integrada e na teoria do espaço de trabalho global já detectaram sinais de consciência em alguns indivíduos diagnosticados com síndrome de não ressonância. Avanços adicionais poderiam refinar essas ferramentas para avaliar melhor a consciência em coma, demência avançada e anestesia, além de influenciar decisões de tratamento e cuidados de fim de vida.

O tratamento de saúde mental também poderia se beneficiar. Compreender a base biológica da experiência subjetiva pode ajudar os pesquisadores a desenvolver melhores terapias para condições como depressão, ansiedade e esquizofrenia, diminuindo a lacuna entre estudos em animais e a experiência emocional humana.

Uma maior compreensão da consciência poderia remodelar a maneira como os humanos pensam sobre suas responsabilidades morais em relação aos animais. Identificar quais animais e sistemas são sencientes poderia influenciar práticas de pesquisa animal, criação, consumo de alimentos e estratégias de conservação. “Entender a natureza da consciência em determinados animais transformaria a forma como os tratamos e os sistemas biológicos emergentes que estão sendo gerados sinteticamente por cientistas”, disse o coautor, Prof. Liad Mudrik, da Universidade de Tel Aviv e bolsista do ERC.

Repensando Responsabilidade e Tecnologia

A pesquisa sobre consciência também poderia afetar a maneira como o sistema legal entende a responsabilidade. Novas descobertas podem desafiar conceitos legais tradicionais, como mens rea, a “mente culpada” exigida para estabelecer a intenção. À medida que a neurociência revela quanto do comportamento surge de processos inconscientes, os tribunais podem precisar reconsiderar onde a responsabilidade começa e termina.

Ao mesmo tempo, os avanços em IA, organoides cerebrais e interfaces cérebro-computador levantam a possibilidade de criar ou alterar a consciência além dos limites biológicos naturais. Embora alguns pesquisadores acreditem que a consciência possa surgir apenas através da computação, outros argumentam que fatores biológicos desempenham um papel essencial. “Mesmo que ‘IA consciente’ seja impossível usando computadores digitais padrão, uma IA que dê a impressão de ser consciente levanta muitos desafios sociais e éticos”, disse Seth.

Um Chamado para Pesquisa Coordenada

Os autores enfatizam a necessidade de uma abordagem coordenada e baseada em evidências para estudar a consciência. Uma estratégia proposta envolve colaborações adversariais, nas quais teorias concorrentes são testadas entre si por meio de experimentos projetados em conjunto por seus apoiadores. “Precisamos de mais ciência em equipe para quebrar silos teóricos e superar preconceitos e suposições existentes”, disse Mudrik. “Esse passo tem o potencial de levar o campo adiante.”

Os pesquisadores também argumentam que o trabalho científico deve dar maior ênfase à fenomenologia (o que a consciência sente) ao lado dos estudos de função (o que a consciência faz).

“Esforços cooperativos são essenciais para fazer progressos — e para garantir que a sociedade esteja preparada para as consequências éticas, médicas e tecnológicas de entender, e talvez criar, a consciência”, disse Cleeremans.

Notas

1. A teoria do espaço de trabalho global sugere que a consciência surge quando as informações estão disponíveis e são compartilhadas através do cérebro, para uso em diferentes funções — como ação e memória.
   Teorias de ordens superiores sugerem que um pensamento ou sentimento representado em alguns estados cerebrais só se torna consciente quando há outro estado cerebral que “aponta para ele”, sinalizando que “isto é o que estou consciente agora.” Elas se alinham com a intuição de que ser consciente de algo significa ter consciência do próprio estado mental.
   A teoria da informação integrada argumenta que um sistema é consciente se suas partes estão altamente conectadas e integradas de maneiras muito específicas definidas pela teoria, alinhadas à ideia de que cada experiência consciente é tanto unificada quanto altamente informativa.
   A teoria do processamento preditivo sugere que o que experimentamos é o melhor palpite do cérebro sobre o mundo, baseado em previsões de como algo parecerá ou se sentirá, verificado contra sinais sensoriais.