Cratera Oculta de 8 Quilômetros Sob o Atlântico Revelada em Impressionante 3D

Essas imagens confirmam que a Cratera Nadir, com 9 km (~5,6 milhas) de diâmetro e localizada a cerca de 300 metros (~1000 pés) abaixo do fundo do mar, foi criada quando um asteroide colidiu com a Terra aproximadamente 66 milhões de anos atrás, no final do período Cretáceo.

O momento coincide com o impacto de Chicxulub no México, a colossal cratera de 200 km (~125 milhas) ligada à extinção dos dinossauros.

Usando os novos dados, os cientistas montaram uma imagem do que aconteceu imediatamente após o impacto da Nadir: a cratera inicialmente se formou como uma tigela profunda, rocha derretida subiu de abaixo, uma vasta zona de rochas fraturadas se espalhou por milhares de quilômetros quadrados, e um enorme tsunami de mais de 800 metros (~2600 pés) de altura varreu o Atlântico.

A pesquisa foi publicada na Nature Communications Earth & Environment.

Impressão subaquática de 66 milhões de anos

O Dr. Uisdean Nicholson da Universidade Heriot-Watt identificou pela primeira vez a Cratera Nadir em 2022, enquanto analisava dados de reflexão sísmica do fundo do Atlântico ao largo da costa da Guiné, na África Ocidental.

Os dados revelaram uma depressão circular medindo mais de 8,5 km de diâmetro, levando o Dr. Nicholson a suspeitar que fosse o local de uma antiga colisão de asteroide.

Ele colaborou então com especialistas em ciência planetária e geologia do Reino Unido e dos EUA para analisar as evidências. Resultados iniciais sugeriram que a cratera foi formada por um asteroide de vários metros de largura há cerca de 66 milhões de anos, mas a confirmação permanecia incerta.

Essa confirmação agora chegou.

De um ultrassom granuloso a uma imagem em 3D

Dados sísmicos tridimensionais de alta resolução coletados pela empresa geofísica global TGS e compartilhados com o Dr. Nicholson fornecem evidências claras de que um asteroide criou a Cratera Nadir.

O Dr. Nicholson disse: “Existem cerca de 20 crateras marinhas confirmadas em todo o mundo, e nenhuma delas foi capturada com um nível de detalhe próximo a este. É requintado.

“Crateras na superfície geralmente estão fortemente erosionadas, e só podemos ver o que está exposto, enquanto crateras em outros corpos planetários geralmente mostram apenas a expressão da superfície.

“Esses dados nos permitem visualizar isso completamente em três dimensões e descascar as camadas de rocha sedimentar para observar a cratera em todos os níveis.

“Uma maneira de entender isso é pensar em um ultrassom de gravidez. Algumas gerações atrás, o ultrassom mostrava uma mancha granulosa. Agora, você pode ver os traços do bebê em 3D, em detalhes incríveis — incluindo todos os órgãos internos.

“Passamos da imagem 2D e borrada para uma incrível imagem de alta resolução da Cratera Nadir.”

Dados revelam caos minuto a minuto após a colisão

O Dr. Nicholson disse: “As novas imagens pintam um quadro do evento catastrófico.

“Inicialmente, pensávamos que o asteroide teria cerca de 400m de largura. Agora acreditamos que ele tinha de 450 a 500m de largura, devido ao tamanho maior da cratera mostrado pelos dados 3D.

“Podemos dizer que ele veio de aproximadamente 20-40 graus a nordeste, devido a cristas em espiral geradas pela pressão ao redor do pico central da cratera — essas só se formam após um impacto oblíquo de baixo ângulo.

“E acreditamos que teria atingido a Terra a cerca de 20 km por segundo, ou 72.000 km por hora, embora ainda precisemos confirmar isso com um novo conjunto de modelos de impacto.”

Usando os dados, os cientistas criaram uma linha do tempo do que aconteceu nos segundos e minutos após o impacto.

O Dr. Nicholson disse: “Após o impacto e a formação do levantamento central, os sedimentos macios ao redor da cratera fluíram para dentro em direção ao fundo da cratera evacuada, criando uma ‘borda’ visível.

“A tremenda sacudida causada pelo impacto parece ter liquefeito os sedimentos abaixo do fundo do mar em todo o platô, causando a formação de falhas abaixo do fundo do mar.

“O impacto também foi associado a grandes deslizamentos de terra, à medida que a margem do platô colapsava abaixo do oceano.

“Além disso, vemos evidências de uma onda de tsunamis se afastando e voltando em direção à cratera, com grandes cicatrizes de ressurgência preservando evidências deste evento catastrófico.”

Um laboratório natural para pesquisa de impactos de asteroides

O Dr. Nicholson aponta que os humanos nunca testemunharam um asteroide desse tamanho colidindo com a Terra.

“A experiência mais próxima que os humanos tiveram foi o evento de Tunguska, em 1908, quando um asteroide de 50 metros entrou na atmosfera da Terra e explodiu nos céus acima da Sibéria.”

“Os novos dados sísmicos 3D em toda a Cratera Nadir são uma oportunidade sem precedentes para testar hipóteses sobre crateras de impacto, desenvolver novos modelos de formação de crateras no ambiente marinho e entender as consequências de tal evento.

“Solicitamos ao IODP3, que é um novo programa internacional de perfuração, para perfurar o fundo do mar e recuperar núcleos da cratera. Isso nos dará mais informações sobre as pressões de choque experimentadas durante o impacto e a idade exata e sequência de eventos que ocorreram após esse evento.”

Diferente da lua, as crateras da Terra se erodem

O colaborador Dr. Sean Gulick da Universidade do Texas em Austin, EUA, geofísico e especialista em processos de impacto, observou: “Imagens sísmicas em 3D de uma cratera de impacto totalmente preservada são uma oportunidade de pesquisa fantástica que pode nos permitir considerar como os processos de impacto e crateras escalam com o tamanho do impactador, tanto para entender a evolução da Terra quanto de outros mundos.”

A colaboradora Dr. Veronica Bray da Universidade do Arizona, especialista em crateras de impacto em todo o sistema solar, comentou: “Vemos crateras de impacto pristinas em corpos desprovidos de atmosfera, como a Lua, mas não temos informações estruturais subsuperficiais.

“Na Terra, é o reverso: temos dados estruturais de sismologia, mapeamento de campo e núcleos de perfuração, mas as crateras geralmente estão muito erodidas na superfície.

“A nova imagem sísmica 3D da Nadir nos dá ambos. É uma visão surpreendentemente boa de uma cratera de impacto!”

Poderia um asteroide desse tamanho atingir a Terra em breve?

O asteroide tipo monte de escombros Bennu tem cerca de 400m de diâmetro. É considerado o objeto mais perigoso em órbita próxima da Terra. De acordo com os cientistas da NASA, a probabilidade total de impacto até o ano 2300 é de cerca de 1 em 1.750 (ou 0,057%). Os pesquisadores também conseguiram identificar 24 de setembro de 2182 como a data singular mais significativa em termos de um potencial impacto, com uma probabilidade de impacto de 1 em 2.700 (ou cerca de 0,037%).