Pesquisadores de Xangai e Guangzhou, China, descrevem suas descobertas na revista Matter and Radiation at Extremes (AIP Publishing). Eles identificaram a característica como a cratera Jinlin, uma estrutura em forma de tigela posicionada em uma ladeira e protegida dentro de uma espessa camada de granito desgastado.

Uma Cratera Rara e Jovem no Sul da China

A cratera está localizada em Zhaoqing, na Província de Guangdong, e é uma das apenas cerca de 200 locais de impacto confirmados no planeta. Sua idade a coloca entre as mais jovens conhecidas. As medições da erosão do solo indicam que ela provavelmente se formou durante o Holoceno inicial ao médio — o intervalo geológico que começou no final da última idade do gelo, aproximadamente 11.700 anos atrás. Com uma largura de 900 metros, é a maior cratera verificada deste período, superando a cratera Macha, na Rússia, que mede 300 metros e era considerada anteriormente o maior local de impacto do Holoceno.

“Esta descoberta mostra que a escala dos impactos de pequenos objetos extraterrestres na Terra durante o Holoceno é muito maior do que o registrado anteriormente,” disse o autor Ming Chen.

Indicações sobre o Objeto que Atingiu a Terra

A equipe concluiu que o objeto responsável foi um meteorito, e não um cometa. Uma colisão cometária teria produzido uma cratera muito maior, provavelmente com pelo menos 10 quilômetros de diâmetro. O que permanece desconhecido é se o meteorito era composto de pedra ou ferro, uma distinção que requer mais estudos.

Preservação Notável e Características de Choque no Quartzo

Um dos aspectos mais inesperados da Jinlin é como ela sobreviveu tão bem. A área passa por fortes chuvas, monções intensas e alta umidade, todos fatores que erodem rapidamente a rocha. Mesmo assim, a cratera permanece clara e bem definida. Dentro de suas camadas de granito, os pesquisadores descobriram numerosos grãos de quartzo marcados por pequenas estruturas conhecidas como características de deformação planar. Essas assinaturas microscópicas são amplamente reconhecidas por geólogos como um marco de um evento de impacto.

“Na Terra, a formação de características de deformação planar no quartzo ocorre somente devido às intensas ondas de choque geradas pelos impactos de corpos celestes, e sua pressão de formação varia de 10 a 35 gigapascals, um efeito de choque que não pode ser produzido por qualquer processo geológico da própria Terra,” disse Chen.

Importância para Compreender a História dos Impactos da Terra

Embora se pense que cada local na Terra tenha tido chances semelhantes de ser atingido por um objeto extraterrestre ao longo do tempo, as evidências de colisões passadas não sobrevivem igualmente bem. Os tipos de rochas, clima e padrões de erosão variam em todo o planeta, permitindo que muitas crateras antigas desapareçam completamente. A sobrevivência da cratera Jinlin, portanto, fornece uma janela incomumente clara para eventos que moldaram o passado geológico recente.

“A cratera de impacto é um verdadeiro registro da história de impactos da Terra,” disse Chen. “A descoberta da cratera de impacto terrestre pode nos fornecer uma base mais objetiva para entender a distribuição, evolução geológica e a história e regulação de pequenos corpos extraterrestres.”