Esses anéis misteriosos são uma adição relativamente recente à astronomia, identificados pela primeira vez há apenas seis anos. Até agora, apenas alguns foram confirmados, e eles são verdadeiramente massivos – com diâmetros de 10 a 20 vezes o da Via Láctea.

Os ORCs são enormes e tênues anéis de energia de rádio que cercam galáxias e só podem ser vistos na parte de rádio do espectro eletromagnético. Eles são compostos de plasma altamente energizado e magnetizado. Teorias anteriores sugeriam que essas vastas estruturas poderiam se formar quando buracos negros supermassivos ou galáxias inteiras se fundem, enviando ondas de choque através do espaço.

Novas Evidências Apontam para Superventos Galácticos

Um estudo recente publicado em 2 de outubro na Monthly Notices of the Royal Astronomical Society oferece uma nova explicação. Os pesquisadores propõem que esses anéis brilhantes de luz de rádio podem ser impulsionados por enormes “superventos” — fluxos de partículas carregadas expulsas de galáxias de rádio espirais hospedeiras.

A descoberta foi liderada por uma equipe da Universidade de Mumbai, trabalhando através do RAD@home Astronomy Collaboratory, um projeto de ciência cidadã. Eles usaram a Low-Frequency Array (LOFAR), o maior e mais sensível telescópio de rádio de baixa frequência do mundo (10 a 240 megahertz), para identificar a notável estrutura.

Uma Galáxia com Anel Duplo Recorde

A nova fonte descoberta, chamada RAD J131346.9+500320, está a um redshift de aproximadamente 0.94, o que significa que remonta a uma época quando o universo tinha cerca de metade de sua idade atual. Isso a torna tanto a ORC mais distante quanto a mais poderosa já detectada.

O que a torna ainda mais incomum é que apresenta dois anéis intersectantes — sendo apenas a segunda ORC conhecida a exibir esse raro padrão de anel duplo. A descoberta levanta novas questões sobre o que impulsiona essas extraordinárias formações cósmicas.

Dr. Ananda Hota, fundador do RAD@home Astronomy Collaboratory, disse: “Este trabalho mostra como astrônomos profissionais e cientistas cidadãos podem juntos expandir os limites da descoberta científica. Os ORCs estão entre as estruturas cósmicas mais bizarras e bonitas que já vimos — e podem conter pistas vitais sobre como galáxias e buracos negros co-evoluem, lado a lado.”

RAD J131346.9+500320 também é a primeira ORC identificada através da ciência cidadã e a primeira descoberta usando o LOFAR.

LOFAR: Uma Janela para o Universo Primordial

LOFAR é um telescópio de rádio de última geração composto por centenas de milhares de antenas espalhadas pela Holanda e sites parceiros em toda a Europa. Atuando como um vasto interferômetro, ele captura imagens excepcionalmente nítidas e sensíveis do céu em baixas frequências de rádio.

Esta rede avançada permite que os astrônomos olhem bilhões de anos para o passado, para uma era antes da formação das primeiras estrelas e galáxias, ao escanear enormes porções do céu de rádio com detalhes notáveis.

Duas Gigantescas Galáxias de Rádio Descobertas

Além da ORC recorde, a equipe do RAD@home também identificou duas outras enormes estruturas cósmicas.

A primeira, RAD J122622.6+640622, é uma galáxia com quase três milhões de anos-luz de largura – mais de 25 vezes o tamanho da Via Láctea. Um de seus potentes jatos se curva acentuadamente para o lado, possivelmente desviado por material circundante, antes de criar um anel de rádio brilhante com cerca de 100.000 anos-luz de diâmetro.

A segunda, RAD J142004.0+621715, abrange 1.4 milhões de anos-luz e apresenta um anel semelhante de emissão de rádio na extremidade de um jato, enquanto outro jato fino se estende do lado oposto da galáxia hospedeira.

Ambas as galáxias residem em ambientes densos conhecidos como aglomerados de galáxias. Seus jatos de alta velocidade provavelmente colidem com material circundante — plasma superaquece a milhões de graus — esculpindo as dramáticas formas de anel visíveis na luz de rádio.

Todos os três objetos, incluindo a nova ORC descoberta, estão localizados em aglomerados de galáxias pesando cerca de 100 trilhões de sóis. Isso sugere que interações entre jatos de plasma magnetizado em alta velocidade e gases quentes circundantes podem desempenhar um papel crucial na formação dessas raras estruturas em forma de anel.

Expandindo a Família de Anéis Cósmicos Misteriosos

O coautor Dr. Pratik Dabhade, do Centro Nacional de Pesquisa Nuclear em Varsóvia, Polônia, disse: “Essas descobertas mostram que os ORCs e os anéis de rádio não são curiosidades isoladas — eles são parte de uma família mais ampla de estruturas plasmáticas exóticas moldadas por jatos de buracos negros, ventos e seus ambientes.

“O fato de que cientistas cidadãos os descobriram destaca a importância contínua do reconhecimento de padrões humanos, mesmo na era do aprendizado de máquina.”

Futuras observatórios prometem revelar ainda mais desses elusivos anéis cósmicos. O próximo Square Kilometre Array (SKA) expandirá imensamente a capacidade dos astrônomos de detectar estruturas de rádio tênues, enquanto grandes levantamentos ópticos como o Dark Energy Spectroscopic Instrument (DESI) e o Large Synoptic Survey Telescope (LSST) do Observatório Vera C. Rubin ajudarão a localizar suas galáxias anfitriãs e ambientes cósmicos.

Por ora, os três enormes anéis de rádio descobertos através da ciência cidadã representam um importante avanço na compreensão dessas vastas e enigmáticas estruturas que iluminam os mecanismos ocultos de nosso universo.