O trabalho, conduzido pelo Cientista Sênior Emérito do Smithsonian, Thomas R. Watters, e pelo Professor Associado de Geologia da Universidade de Maryland, Nicholas Schmerr, foi publicado na revista Science Advances.

As Evidências da Apollo 17 Revelam Atividade Antiga de Luaquakes

Para investigar a região, Watters e Schmerr examinaram amostras e observações coletadas durante a Apollo 17. Os astronautas documentaram trilhas de Boulder e deslizamentos que parecem ter sido desencadeados por luaquakes. Ao analisar essas evidências geológicas, os cientistas estimaram quão fortes foram esses tremores passados e identificaram a falha mais provável responsável por gerá-los.

“Não temos instrumentos de movimento forte que podem medir a atividade sísmica na lua como temos na Terra, então tivemos que procurar outras maneiras de avaliar quanto movimento do solo pode ter havido, como quedas de boulders e deslizamentos que são mobilizados por esses eventos sísmicos,” disse Schmerr.

Falha Lunar Ativa Pode Ainda Estar Produzindo Tremores

De acordo com o estudo, luaquakes com magnitudes próximas de 3,0 – suaves em padrões da Terra, mas significativos quando ocorrem perto de sua fonte – sacudiram repetidamente a área ao longo dos últimos 90 milhões de anos. Esses eventos foram ligados à falha Lee-Lincoln, uma característica tectônica que corta o chão do vale. O padrão de atividade aponta para a possibilidade de que essa falha, uma das muitas falhas de empurrão jovens identificadas na lua, ainda não tenha ficado dormente.

“A distribuição global de falhas de empurrão jovens, como a falha Lee-Lincoln, seu potencial para ainda estar ativa e a possibilidade de formar novas falhas de empurrão devido à contração contínua devem ser consideradas ao planejar a localização e avaliar a estabilidade de postos permanentes na lua,” disse Watters.

Avaliando o Risco Diário para Futuras Operações Lunares

Watters e Schmerr também calcularam a probabilidade estatística de um tremor danoso próximo a uma falha lunar ativa. Sua estimativa sugere uma chance de 1 em 20 milhões de um evento desse tipo ocorrer em um determinado dia.

“Pode não parecer muito, mas tudo na vida é um risco calculado,” observou Schmerr. “O risco de algo catastrófico acontecer não é zero, e embora seja pequeno, não é algo que você pode ignorar completamente ao planejar a infraestrutura de longo prazo na superfície lunar.”

Missões curtas, como a Apollo 17, enfrentam pouco perigo devido à sua duração limitada. No entanto, os pesquisadores descobriram que projetos envolvendo estadias mais longas encontrariam um risco gradualmente crescente. Próximas missões que utilizam designs de módulos de pouso mais altos, incluindo o Sistema de Aterrissagem Humana do Starship, podem ser mais suscetíveis à aceleração do solo causada por luaquakes próximos a uma falha ativa. Estas preocupações são especialmente importantes à medida que a NASA avança com o programa Artemis, que visa manter uma presença humana contínua na lua. Watters e Schmerr enfatizaram que missões modernas devem considerar riscos que não foram encontrados durante a era Apollo.

“Se os astronautas estiverem lá por um dia, eles só teriam uma má sorte se houvesse um evento danoso,” acrescentou Schmerr. “Mas se você tiver um habitat ou uma missão tripulada na lua por uma década inteira, isso é 3.650 dias vezes 1 em 20 milhões, ou o risco de um luaquake perigoso se torna cerca de 1 em 5.500. É semelhante a passar de chances extremamente baixas de ganhar na loteria para chances muito maiores de receber uma mão com quatro do mesmo tipo em um jogo de pôquer.”

Avançando o Campo da Paleosismologia Lunar

Schmerr considera essa pesquisa como parte de um campo crescente conhecido como paleosismologia lunar, que foca na atividade sísmica antiga. Ao contrário da Terra, onde os cientistas podem escavar trincheiras para revelar evidências de terremotos passados, os pesquisadores lunares devem confiar em material já coletado e imagens de órbita. Ele espera que o progresso futuro acelere graças ao mapeamento de alta resolução, novas tecnologias e próximas missões Artemis que planejam implantar sismômetros muito mais avançados do que os utilizados durante a Apollo.

“Queremos garantir que nossa exploração da lua seja realizada de maneira segura e que os investimentos sejam feitos de uma forma cuidadosamente pensada,” disse Schmerr. “A conclusão a que chegamos é: não construa diretamente em cima de uma escarpa ou falha recentemente ativa. Quanto mais longe você estiver de uma escarpa, menor será o perigo.”

Apoio da Missão do Orbiter de Reconhecimento Lunar

Essa pesquisa foi apoiada pela missão do Orbiter de Reconhecimento Lunar da NASA, que foi lançada em 18 de junho de 2009. O LRO é operado pelo Centro de Voo Espacial Goddard da NASA para a Diretoria de Missão Científica. Este artigo não reflete necessariamente as opiniões dessa organização.