A missão solar que superou calamidades e descobriu 5.000 cometas

De uma posição a 1,5 milhão de km da Terra, localizado entre nosso planeta e o Sol, o SOHO tem uma visão ininterrupta da superfície solar. Desde o lançamento, forneceu um registro quase ininterrupto da atividade solar que abrange quase três ciclos solares completos de 11 anos.

“É um testemunho da engenhosidade de nossos engenheiros, operadores e cientistas, e da colaboração internacional, que esta missão superou todas as expectativas”, diz a Prof. Carole Mundell, Diretora de Ciência da ESA. “O SOHO superou desafios emocionantes para se tornar uma das missões espaciais de maior duração de todos os tempos.”

“A missão SOHO é um ótimo exemplo das incríveis parcerias entre a NASA e a ESA,” acrescenta Nicky Fox, administradora associada da Diretoria de Missões Científicas da NASA em Washington. “Parabéns às equipes da NASA e da ESA por trinta anos extraordinários trabalhando juntas.”

Apesar de seus sucessos, a jornada do SOHO não foi tranquila. Cerca de dois anos e meio após o lançamento, a espaçonave sofreu uma falha grave que a colocou em uma rotação descontrolada e interrompeu as comunicações com a Terra. Por três meses, uma equipe internacional trabalhou continuamente para encontrar a espaçonave e trazê-la de volta à vida.

Outro revés sério ocorreu em novembro e dezembro de 1998, quando seus giroscópios estabilizadores falharam. Os engenheiros rapidamente desenvolveram um novo software e, em fevereiro de 1999, o SOHO pôde operar sem giroscópios. Essa inovação permitiu que continuasse coletando dados que redefiniriam o campo da ciência solar.

“O SOHO pioneiro em novos campos na ciência solar. É um divisor de águas no estudo do clima espacial, fornecendo monitoramento em tempo real do Sol para prever potencialmente perigosas tempestades solares que se aproximam da Terra, e seu legado continua a guiar futuras missões,” diz Daniel Müller, Cientista de Projeto da ESA para o SOHO e o Solar Orbiter.

“O SOHO ainda produz dados de alta qualidade diariamente, e com centenas de artigos publicados a cada ano, sua produtividade científica permanece muito alta.”

O novo artigo de Daniel ‘O legado de 30 anos do SOHO observando o Sol’ foi publicado na Nature Astronomy em 2 de dezembro de 2025.

Aqui estão cinco destaques dos últimos cinco anos:

1. Uma única cinta transportadora de plasma

O SOHO se tornou um instrumento líder no desenvolvimento da helioseismologia, que estuda como ondas sonoras se movem através do Sol de maneira semelhante a como ondas sísmicas revelam o interior da Terra. No início da missão, o SOHO capturou as primeiras imagens dos fluxos de plasma (material eletricamente carregado) abaixo da superfície solar, oferecendo aos cientistas uma visão sem precedentes do interior do Sol.

Porque o SOHO permanece ativo por tanto tempo, os pesquisadores foram capazes de responder a uma pergunta de longa data: o plasma circula em um único laço, ou célula, dentro de cada hemisfério do Sol, em vez de em múltiplas células como se acreditava anteriormente.

As observações mostram que o plasma leva cerca de 22 anos para completar este circuito completo. Ele se eleva de regiões próximas ao equador em direção aos polos antes de afundar profundamente dentro do Sol e retornar ao equador. Esse período coincide com o ciclo magnético do Sol e ajuda a explicar por que manchas solares, que são produzidas quando campos magnéticos fortes rompem a superfície, tendem a aparecer progressivamente mais perto do equador à medida que cada ciclo solar se desenrola.

2. O Sol brilha de maneira constante?

Medir a energia emitida pelo Sol é essencial para entender como o aquecimento solar influencia a atmosfera e o clima da Terra. O registro de longa duração do SOHO, combinado com conjuntos de dados anteriores, agora fornece quase cinquenta anos de observações de alta qualidade.

Os cientistas descobriram que a saída total de energia do Sol muda muito pouco, variando apenas cerca de 0,06% ao longo do ciclo solar. No entanto, sua radiação ultravioleta extrema muda de forma muito mais significativa, dobrando entre o mínimo e o máximo solar. Essa forma de radiação afeta a química e a temperatura na alta atmosfera da Terra, mas não é uma causa direta da tendência de aquecimento de longo prazo perto da superfície do planeta.

3. Monitoramento de tempestades solares se torna lei

O SOHO desempenhou um papel tão fundamental no desenvolvimento de sistemas de monitoramento de clima espacial em tempo real que foi mencionado na legislação dos Estados Unidos em outubro de 2020.

A lei ‘Promoting Research and Observations of Space Weather to Improve the Forecasting of Tomorrow’ (PROSWIFT) menciona especificamente o instrumento Large Angle and Spectrometric Coronagraph (LASCO) do SOHO.

O LASCO é um coronógrafo, um telescópio com um disco que bloqueia o centro da visão. Ao bloquear a luz direta que vem do Sol, o instrumento pode ver a luz da atmosfera circundante, chamada coroa. Isso nos permite observar ejeções de massa coronal — grandes erupções de material e campos magnéticos solares — à medida que se desprendem do Sol, fornecendo até três dias de aviso de possíveis condições climáticas espaciais disruptivas que chegam à Terra.

4. 5.000 cometas – e contando!

A destreza do telescópio como um caçador de cometas não foi planejada, mas acabou sendo um sucesso inesperado. Graças ao efeito de bloqueio do coronógrafo do SOHO, cometas ‘sungrazer’ – aqueles que se aproximam do Sol a distâncias muito próximas – também se tornam visíveis.

Nem todos os cometas vistos pelo SOHO são sungrazers. Por exemplo, ele também capturou lindamente o Cometa Tsuchinshan-ATLAS, também chamado de Grande Cometa de 2024, um cometa não periódico das regiões externas do Sistema Solar.

O SOHO descobriu seu 5.000º cometa em março de 2024, tornando-se o mais prolífico descobridor de cometas da história. A maioria deles foi encontrada por cidadãos cientistas em todo o mundo através do Projeto Sungrazer. As observações forneceram dados valiosos sobre o movimento, composição e produção de poeira dos cometas.

5. Possibilitando descobertas futuras

A longevidade e os feitos do SOHO influenciaram o design, os objetivos e a abordagem de colaboração de novos observatórios solares. Também ajudou a estabelecer padrões para dados abertos e cooperação internacional em pesquisa solar.

Por exemplo, a missão Solar Orbiter liderada pela ESA está fazendo imagens dos polos solares de maiores latitudes e voa muito mais perto do Sol, com muitos de seus instrumentos sendo sucessores dos do SOHO. Similarmente, o Observatório de Dinâmica Solar da NASA carrega versões aprimoradas dos instrumentos do SOHO para continuar o legado que o SOHO começou em áreas de imagem de disco completo e helioseismologia. Além disso, o SOHO frequentemente contribui para medições de ‘múltiplos pontos’, fornecendo contexto essencial para o Solar Orbiter e a Parker Solar Probe da NASA enquanto voam em suas próprias órbitas exclusivas ao redor do Sol.

Recentemente, a Proba-3 da ESA decolou para abrir novas vistas da tênue coroa solar, enquanto a próxima missão Vigil da Agência será a primeira a monitorar o Sol a partir do ‘lado’, detectando tempestades solares antes que elas cheguem à linha de visão do SOHO.

“O SOHO é um sucesso brilhante, graças à dedicação das equipes que mantêm esta incrível máquina voando,” diz Daniel. “Sua ciência continua sendo valiosa e relevante, servindo a gerações de cientistas, e tenho certeza de que seu legado continuará a guiar a ciência solar nas próximas décadas.”