O trabalho reanalisou restos metalúrgicos de um local no sul da Geórgia: uma oficina de fundição de 3000 anos conhecida como Kvemo Bolnisi. Durante a análise original na década de 1950, foram encontradas pilhas de hematita (um mineral de óxido de ferro) e escória (um subproduto da produção de metais) na oficina. Ao encontrar esses óxidos de ferro, os escavadores originais pensaram que a oficina era um local de fundição de ferro precoce.

No entanto, novas pesquisas mostram que essas suposições estavam erradas. Em vez de ferro, os trabalhadores de Kvemo Bolnisi estavam fundindo cobre usando óxido de ferro como um fluido – uma substância adicionada ao forno para aumentar o rendimento de cobre resultante.

Essas descobertas trazem evidências para uma teoria amplamente discutida de que o ferro foi inventado por fundidores de cobre. Essa evidência mostra que antigos metalúrgicos do cobre experimentaram materiais ricos em ferro em um forno metalúrgico, o que foi um passo crucial em direção à fundição de ferro.

A importância do ferro

Embora a Idade do Ferro tenha marcado o início da produção generalizada de ferro, o metal em si não era uma nova descoberta. Artefatos de ferro foram encontrados datando da Idade do Bronze, sendo o mais famoso uma adaga de ferro com um cabo de ouro e cristal de rocha da tumba do rei egípcio Tutankhamon. Mas os primeiros objetos de ferro foram forjados a partir de ferro metálico que ocorre naturalmente, encontrado em meteoritos, e não extraídos de minério de ferro por meio de fundição. Essa raridade fez com que, naquele ponto da história, o ferro fosse mais valioso que o ouro.

O desenvolvimento da metalurgia do ferro extrativa mudou tudo isso. O ferro é um dos elementos mais abundantes na Terra, embora o ferro metálico que ocorre naturalmente seja muito raro. A capacidade de extrair ferro do minério de ferro e trabalhá-lo em materiais úteis, como ferramentas ou armas, é uma das transformações tecnológicas mais marcantes da história humana. A transição para a Idade do Ferro foi longe de ser instantânea, mas deu origem aos exércitos armados com ferro da Assíria e Roma e, posteriormente, às ferrovias e prédios de estrutura de aço da revolução industrial.

Dr. Nathaniel Erb-Satullo, Pesquisador Visitante em Ciências Arqueológicas na Universidade Cranfield, disse: “O ferro é o metal industrial por excelência do mundo, mas a falta de registros escritos, a tendência do ferro a enferrujar e a escassez de pesquisa sobre locais de produção de ferro tornaram desafiadora a busca por suas origens.

“É isso que torna este local em Kvemo Bolnisi tão empolgante. É uma evidência do uso intencional do ferro no processo de fundição de cobre. Isso mostra que esses metalúrgicos entendiam o óxido de ferro – os compostos geológicos que, eventualmente, seriam usados como minério para a fundição de ferro – como um material separado e experimentaram suas propriedades dentro do forno. Seu uso aqui sugere que esse tipo de experimentação por trabalhadores de cobre foi crucial para o desenvolvimento da metalurgia do ferro.

“Há uma bela simetria nesse tipo de pesquisa, em que podemos usar as técnicas da geologia moderna e da ciência dos materiais para adentrar na mente dos antigos cientistas dos materiais. E podemos fazer tudo isso através da análise da escória – um material residual mundano que se parece com pedregulhos engraçados.”

A pesquisa contou com o apoio de subsídios do Instituto Britânico de Ancara, da Fundação Gerda Henkel e do Instituto Americano de Pesquisa do Cáucaso do Sul. O artigo de pesquisa Ferro na metalurgia do cobre ao amanhecer da Idade do Ferro: Insights sobre a invenção do ferro a partir de um local de mineração e fundição no Cáucaso foi publicado no Journal of Archaeological Science.