James Webb descobre uma galáxia com tentáculos no espaço profundo

As galáxias de água-viva recebem esse nome devido aos longos e fluidos filamentos de gás que se estendem atrás delas, lembrando tentáculos. Essas galáxias correm através de aglomerados de galáxias lotados, repletos de gás extremamente quente. À medida que se movem, o gás ao redor empurra-as como um poderoso vento de frente, arrastando seu próprio gás para trás em correntes que parecem fios. Astrônomos chamam esse processo de despojamento por pressão de ram.

Essa galáxia recém-identificada está localizada a z = 1.156, o que significa que sua luz viajou por 8,5 bilhões de anos para nos alcançar. Em outras palavras, estamos vendo-a como ela apareceu quando o universo era muito mais jovem.

A observação oferece um vislumbre incomum de como as galáxias foram moldadas há muito tempo e levanta novas questões sobre como realmente eram as condições há 8,5 bilhões de anos.

Uma Visão Clara do Universo Distante

A equipe descobriu a galáxia enquanto estudava o campo COSMOS — Cosmic Evolution Survey Deep field — uma região do céu que foi examinada extensivamente por múltiplos telescópios. Astrônomos escolheram essa área porque está longe do plano lotado da Via Láctea, reduzindo a interferência de estrelas e poeira próximas. Também está posicionada de modo que telescópios em ambos os hemisférios possam observá-la, e não possui objetos brilhantes em primeiro plano que possam obstruir a visão. Isso a torna uma janela ideal para o universo distante.

“Estávamos analisando uma grande quantidade de dados dessa região bem estudada do céu, na esperança de encontrar galáxias de água-viva que ainda não haviam sido estudadas,” disse o Dr. Ian Roberts, Bolsista Pós-Doutoral Banting no Centro de Astrofísica de Waterloo, na Faculdade de Ciências. “No início de nossa busca nos dados do JWST, avistamos uma galáxia de água-viva distante e não documentada que imediatamente despertou nosso interesse.”

Formação Estelar Azul Brilhante em Gás Despojado

A galáxia em si tem uma forma de disco bastante típica. O que a torna distinta são os brilhantes aglomerados azuis espalhados ao longo de suas correntes traseiras. Esses nós brilhantes são estrelas extremamente jovens. Suas idades indicam que provavelmente se formaram fora do corpo principal da galáxia, dentro do gás que foi empurrado para longe. Esse tipo de formação estelar é consistente com o que os astrônomos esperam em galáxias de água-viva que estão passando por despojamento por pressão de ram.

Repensando os Aglomerados de Galáxias no Universo Primitivo

Estudar este objeto desafiou suposições anteriores sobre o universo primitivo. Muitos cientistas acreditavam que os aglomerados de galáxias nessa época ainda estavam se formando e que o despojamento por pressão de ram era relativamente raro. As novas descobertas sugerem o contrário.

“A primeira é que os ambientes dos aglomerados já eram severos o suficiente para despojar galáxias, e a segunda é que os aglomerados de galáxias podem alterar fortemente as propriedades das galáxias antes do que se esperava,” disse Roberts. “Outro ponto é que todos os desafios mencionados podem ter contribuído para a formação da grande população de galáxias mortas que vemos hoje nos aglomerados de galáxias. Esses dados nos fornecem uma rara visão de como as galáxias foram transformadas no universo primitivo.”

Se confirmados por pesquisas futuras, esses resultados poderiam redefinir a compreensão de como ambientes cósmicos densos influenciaram a evolução das galáxias bilhões de anos atrás.

Para investigar mais, Roberts e seus colegas solicitaram tempo adicional de observação com o JWST para explorar essa galáxia em maior detalhe.

O estudo, “JWST Reveals a Candidate Jellyfish Galaxy at z=1.156”, foi publicado no The Astrophysical Journal.