A missão DART da NASA revela que asteroides lançam bolas de neve cósmicas uns aos outros

Uma equipe de pesquisa liderada pela Universidade de Maryland descobriu agora que esses sistemas são muito mais ativos do que os cientistas pensavam anteriormente. Em vez de simplesmente orbitar um ao outro, os dois corpos podem trocar rochas e poeira através de impactos suaves e lentos que moldam gradualmente suas superfícies ao longo de milhões de anos.

A descoberta vem de uma análise detalhada das imagens capturadas pela espaçonave da NASA, Double Asteroid Redirection Test (DART), em 2022, antes da colisão intencional com a lua do asteroide Dimorphos. Nessas imagens, os cientistas notaram riscas brilhantes e em forma de leque na superfície de Dimorphos. Essas marcas fornecem a primeira evidência visual direta de que material pode viajar naturalmente de um asteroide para outro. Os resultados foram publicados em 6 de março de 2026 na The Planetary Science Journal e podem ajudar os cientistas a entender melhor os asteroides que podem um dia ameaçar a Terra.

“A princípio, pensamos que havia algo errado com a câmera, e depois pensamos que poderia ser um problema com nosso processamento de imagem,” disse a autora principal do artigo, Jessica Sunshine, professora com cargos conjuntos no Departamento de Astronomia e no Departamento de Ciências Geológicas, Ambientais e Planetárias da UMD. “Mas, depois que limpamos as imagens, percebemos que os padrões que estávamos vendo eram muito consistentes com impactos de baixa velocidade, como jogar ‘bolas de neve cósmicas’. Tivemos a primeira prova direta de transporte recente de material em um sistema de asteroides binário.”

Evidências do Efeito YORP nos Asteroides

As observações também fornecem a primeira confirmação visual de um processo conhecido como efeito Yarkovsky-O’Keefe-Radzievskii-Paddak (YORP). Nesse fenômeno, a luz do sol acelera gradualmente a rotação de pequenos asteroides. À medida que a rotação aumenta, material solto pode ser lançado da superfície e, por vezes, formar uma pequena lua.

Sunshine explicou que isso provavelmente ocorreu no sistema Didymos, que inclui o asteroide maior Didymos e sua lua menor, Dimorphos. As marcas deixadas pelas chamadas “bolas de neve cósmicas” em Dimorphos sugerem que detritos foram lançados de Didymos e, mais tarde, pousaram em seu companheiro.

Detectando Riscas Ocultas nas Imagens do DART

Encontrar essas evidências levou meses de cuidadosa análise. Os padrões de riscas não eram visíveis nas imagens originais retornadas pela espaçonave DART. O cientista de pesquisa em astronomia da UMD, Tony Farnham, e o ex-pesquisador de pós-doutorado, Juan Rizos, desenvolveram técnicas especializadas para remover sombras projetadas por rochas e artefatos de iluminação das fotos. Uma vez que esses efeitos visuais foram corrigidos, as sutis riscas deixadas pelas “bolas de neve cósmicas” começaram a aparecer.

“Acabamos vendo esses raios que envolviam Dimorphos, algo que ninguém tinha visto antes,” disse Farnham. “Nós não conseguimos acreditar no início porque era sutil e único.”

O caminho de voo da espaçonave acrescentou outra complicação. Como o DART se aproximou de Dimorphos quase diretamente, o ângulo de iluminação e visão mudou muito pouco durante o encontro. Isso dificultou a determinação se certas características eram reais ou simplesmente o resultado de condições de iluminação.

Para confirmar que as riscas eram genuínas, os pesquisadores rastrearam-nas até uma região fonte específica perto da borda de Dimorphos. Essa localização estava deslocada do ponto em que o sol estava diretamente acima, o que mostrou que os padrões não eram causados apenas pela luz solar.

“À medida que refinamos nosso modelo 3D da lua, as riscas em forma de leque se tornaram mais claras, não mais fracas,” disse Farnham. “Isso confirmou que estávamos lidando com algo real.”

Detritos de Asteroides em Movimento Lento

Cientistas já haviam coletado evidências indiretas sugerindo que a luz do sol pode aumentar a taxa de rotação de pequenos asteroides até que material da superfície seja ejetado. No entanto, os modelos atualizados criados pela equipe da Universidade de Maryland fornecem a primeira confirmação visual de esse processo. Os modelos também apontam onde os detritos lançados de Didymos eventualmente pousaram em Dimorphos.

Cálculos adicionais liderados pelo ex-aluno da UMD, Harrison Agrusa (M.S. ’19, Ph.D. ’22, astronomia), determinaram que os detritos deixaram Didymos viajando a apenas 30,7 centímetros por segundo. Essa velocidade é mais lenta do que o ritmo típico de uma caminhada humana.

“Isso explicaria as marcas distintas em forma de leque,” disse Sunshine. “Em vez de se espalharem, esses impactos lentos criariam um depósito ao invés de uma cratera. E estão centrados no equador, como previsto nos modelos de material lançado do primário.”

Experimentos de Laboratório Recriam “Bolas de Neve Cósmicas”

Para testar sua explicação, pesquisadores liderados pelo ex-associado de pós-doutorado da UMD, Esteban Wright, conduziram experimentos de laboratório no Instituto de Ciência Física e Tecnologia da UMD. Nos testes, a equipe deixou cair bolinhas em areia que continha pedaços de cascalho pintados, representando rochas em Dimorphos. Câmeras de alta velocidade registraram os resultados.

Os experimentos mostraram que as rochas bloquearam algumas partículas enquanto permitiram que outras passassem por entre as lacunas. Isso produziu padrões semelhantes a raios, semelhantes às riscas observadas em Dimorphos.

Simulações de computador realizadas no Laboratório Nacional de Lawrence Livermore chegaram à mesma conclusão. Seja o objeto de entrada uma rocha sólida como a bolinha ou um aglomerado mais solto de poeira, as rochas na superfície do asteroide moldavam o material que se aproximava nos distintos padrões em forma de leque.

“Podemos ver essas marcas em Dimorphos a partir das filmagens capturadas pela espaçonave DART pouco antes da grande colisão, prova de que houve troca de material entre ele e Didymos,” disse Sunshine. “O depósito de linhas em forma de leque deve se estender até o lado da lua que não atingimos, e existe a possibilidade de que não tenha sido destruído pelo impacto.”

A Missão Hera Pode Revelar Mais Pistas

A missão Hera da Agência Espacial Europeia está programada para chegar a Didymos em dezembro de 2026. A espaçonave pode determinar se os padrões de riscas sobreviveram ao impacto do DART. Sunshine e seus colegas também esperam que Hera possa detectar novos padrões de riscas criados por rochas que foram deslocadas quando o DART atingiu Dimorphos.

“Esses novos detalhes emergindo desta pesquisa são cruciais para nossa compreensão de asteroides próximos à Terra e como eles evoluem,” disse Sunshine. “Agora sabemos que eles são muito mais dinâmicos do que se pensava anteriormente, o que nos ajudará a melhorar nossos modelos e nossas medidas de defesa planetária.”

O artigo, “Evidências de Transporte Recente de Material em um Sistema de Asteroides Binários,” foi publicado em 6 de março de 2026 na The Planetary Science Journal.

Esta pesquisa foi apoiada pela NASA (Contrato nº 80MSFC20D0004), pelo Departamento de Energia dos EUA (Contratos DE-AC52-07NA27344 e LLNL-JRNL2002294) e pela Agência Nacional de Pesquisa da França (Projeto ANR-15-IDEX-01).