A colisão da DART da NASA demonstra que podemos desviar uma ameaça futura.

Dimorphos e seu par maior Didymos estão ligados pela gravidade. Os dois asteroides orbitam um centro de massa compartilhado em um sistema binário, como os cientistas chamam. Como estão ligados gravitacionalmente, qualquer alteração em um deles pode influenciar o movimento do outro.

Primeira Vez que Humanos Alteraram uma Órbita Solar

De acordo com um estudo publicado na revista Science Advances, os cientistas acompanharam cuidadosamente o movimento do par de asteroides após o impacto. As medições mostraram que a órbita de 770 dias do sistema ao redor do Sol mudou por uma fração de segundo após a colisão.

Isso marca a primeira vez que uma espaçonave feita pelo homem alterou de forma mensurável a órbita de um objeto natural ao redor do Sol.

“Essa é uma mudança minúscula na órbita, mas com o tempo suficiente, mesmo uma pequena alteração pode crescer para uma deflexão significativa,” afirmou Thomas Statler, cientista líder de pequenos corpos do sistema solar na sede da NASA em Washington. “A medição incrivelmente precisa da equipe valida novamente o impacto cinético como uma técnica para defender a Terra contra perigos asteroides e mostra como um asteroide binário pode ser desviado ao impactar apenas um membro do par.”

Detritos do Impacto Amplificaram o Empurrão

Quando a espaçonave DART atingiu Dimorphos, ela gerou uma enorme pluma de detritos rochosos no espaço e remodelou o asteroide, que tem cerca de 560 pés (170 metros) de largura. Os detritos carregaram momento para longe do asteroide, adicionando efetivamente um impulso extra ao impacto. Os cientistas se referem a esse efeito como o fator de realçamento de momento.

Quanto mais material é ejetado da superfície, mais forte é o empurrão entregue ao asteroide. Os pesquisadores determinaram que o fator de realçamento de momento do impacto da DART foi de cerca de dois. Em outras palavras, os detritos dobraram aproximadamente a força produzida somente pela espaçonave.

Estudos anteriores já tinham mostrado que a colisão encurtou a órbita de Dimorphos em torno do maior asteroide Didymos, que mede quase meia milha de diâmetro (805 metros), em 33 minutos a partir de seu período original de 12 horas.

A nova pesquisa descobriu que o impacto também expulsou material suficiente do sistema binário para alterar ligeiramente seu caminho ao redor do Sol. Especificamente, o período orbital do sistema mudou em cerca de 0,15 segundos.

“A mudança na velocidade orbital do sistema binário foi de cerca de 11,7 micrômetros por segundo, ou 1,7 polegadas por hora,” disse Rahil Makadia, autor principal do estudo na Universidade de Illinois em Urbana-Champaign. “Com o tempo, essa pequena mudança no movimento de um asteroide pode fazer a diferença entre um objeto perigoso colidir ou desviar de nosso planeta.”

Por que Pequenas Mudanças Orbitais Importam

Didymos em si nunca esteve em uma trajetória em direção à Terra, e o experimento DART não poderia tê-lo colocado em uma. No entanto, a pequena alteração na velocidade orbital demonstra como espaçonaves poderiam ser usadas para redirecionar um asteroide ameaçador, caso os cientistas o detectem cedo o suficiente.

Nesse cenário, uma espaçonave colidiria com o objeto e alteraria ligeiramente sua velocidade. Com o tempo, essa pequena mudança poderia se acumular em um desvio grande o suficiente para evitar uma colisão com a Terra.

Para melhorar a detecção precoce de tais ameaças, a NASA está desenvolvendo a missão Near-Earth Object (NEO) Surveyor. Gerenciada pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, na Califórnia do Sul, a missão implantará o primeiro telescópio espacial projetado especificamente para defesa planetária.

O telescópio buscará objetos próximos à Terra que são difíceis de detectar, incluindo asteroides escuros e cometas que refletem muito pouca luz visível.

Acompanhando os Asteroides com Ocultações Estelares

Para confirmar que a colisão da DART influenciou ambos os asteroides, os pesquisadores precisaram de medições extremamente precisas da órbita de Didymos ao redor do Sol. Além de observações de radar e outras observações em solo, eles contaram com ocultações estelares.

Uma ocultação estelar ocorre quando um asteroide passa diretamente na frente de uma estrela distante, bloqueando brevemente sua luz. Observar esse momento de desaparecimento permite que os cientistas calculem a posição, velocidade e forma do asteroide com notável precisão.

Capturar esses eventos pode ser difícil. Os observadores devem estar localizados exatamente nas posições certas ao longo do caminho previsto onde o asteroide passará na frente da estrela. Isso muitas vezes requer várias estações de observação espalhadas por milhas.

Os pesquisadores contaram com astrônomos voluntários em todo o mundo, que registraram 22 ocultações estelares entre outubro de 2022 e março de 2025.

“Quando combinadas com anos de observações existentes em solo, essas observações de ocultação estelar se tornaram fundamentais para nos ajudar a calcular como a DART alterou a órbita de Didymos,” disse Steve Chesley, co-líder do estudo e cientista de pesquisa sênior no JPL. “Esse trabalho é altamente dependente das condições climáticas e muitas vezes requer viagens para regiões remotas, sem garantia de sucesso. Este resultado não teria sido possível sem a dedicação de dezenas de observadores de ocultação voluntários ao redor do mundo.”

Indícios Sobre Como Dimorphos se Formou

Acompanhar o movimento dos asteroides também ajudou os cientistas a estimar as densidades de ambos os objetos. Os resultados sugerem que Dimorphos é ligeiramente menos denso do que se acreditava anteriormente.

Essa descoberta apoia a ideia de que Dimorphos se formou a partir de detritos desprendidos por um Didymos que girava rapidamente. Com o tempo, o material rochoso solto provavelmente se juntou sob a gravidade, criando o que os cientistas chamam de um asteroide “pelota de detritos”.

Primeira Tentativa da Humanidade de Mover um Objeto Celestial

A espaçonave DART foi projetada, construída e operada pelo Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins em Laurel, Maryland, para o Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da NASA. Este escritório lidera o trabalho da NASA para proteger a Terra de potenciais ameaças de asteroides.

A missão marcou a primeira vez que os humanos mudaram intencionalmente o movimento de um objeto natural no espaço, fornecendo uma demonstração no mundo real de uma possível estratégia para defender nosso planeta contra asteroides perigosos.