Rajadas de duplas luzes emanam de uma estrela oculta em deslumbrante imagem do Telescópio Espacial Hubble

A Nebulosa do Ovo: Uma Distinção Especial

A Nebulosa do Ovo possui uma distinção especial. É a primeira, mais jovem e mais próxima nebulosa pré-planetária já identificada. (Uma nebulosa pré-planetária é um estágio precursor de uma nebulosa planetária, que é uma estrutura de gás e poeira formada por camadas expelidas de uma estrela em fase final, semelhante ao Sol. O termo é um erro, pois nebulosas planetárias não estão relacionadas a planetas.)

Um Raro Vislumbre da Evolução Estelar

Por estar em uma fase tão inicial, a Nebulosa do Ovo oferece aos astrônomos uma oportunidade valiosa de estudar o que acontece quando estrelas semelhantes ao Sol se aproximam do final de suas vidas. Nessa fase, a nebulosa brilha ao refletir a luz de sua estrela central. Essa luz escapa através de uma abertura polar, ou “olho”, na poeira circundante. O brilho vem de um disco de poeira que a estrela expeliu apenas algumas centenas de anos atrás.

Duas feixes de luz brilhantes se projetam para fora da estrela, iluminando lobos polares de movimento rápido que rompem anéis de material mais antigos e lentos dispostos em arcos concêntricos. A estrutura e o movimento dessas características apontam para possíveis efeitos gravitacionais de uma ou mais estrelas companheiras invisíveis, que permanecem ocultas dentro do denso disco de poeira.

De Estrela em Fim de Vida a Nebulosa Planetária

Estrelas semelhantes ao nosso Sol eventualmente ficam sem combustível de hidrogênio e hélio e começam a desprender suas camadas externas. À medida que o núcleo quente fica exposto, ele emite radiação intensa que energiza o gás ao seu redor, produzindo as conchas brilhantes vistas em nebulosas planetárias como a Nebulosa do Hélice, do Raio de Stingray e da Borboleta. A Nebulosa do Ovo, no entanto, ainda não atingiu esse estágio completamente desenvolvido. Ela permanece em um período transitório de vida curta conhecido como estágio pré-planetário, que dura apenas alguns milhares de anos. Observá-la agora permite que os cientistas examinem o processo de ejeção enquanto as evidências ainda são frescas.

Os padrões visíveis na imagem do Hubble são altamente simétricos, descartando uma explosão caótica como uma supernova. Em vez disso, os arcos, lobos e a nuvem de poeira central provavelmente se formaram através de uma série coordenada de erupções profundas dentro do núcleo rico em carbono da estrela envelhecida. Estrelas neste estágio fabricam e liberam grandes quantidades de poeira, material que pode posteriormente se tornar parte de novos sistemas estelares. Nosso próprio sistema solar, incluindo a Terra e os outros planetas rochosos, se formou a partir desse material reciclado há cerca de 4,5 bilhões de anos.

Observações Contínuas do Hubble

O Hubble estudou a Nebulosa do Ovo várias vezes ao longo dos anos. Uma imagem inicial em luz visível do WFPC2 (Wide Field and Planetary Camera 2) foi seguida em 1997 por uma visão em infravermelho próximo do NICMOS (Near Infrared Camera and Multi-Object Spectrometer), oferecendo um olhar mais próximo do brilho da nebulosa. Em 2003, a ACS (Advanced Camera for Surveys) revelou toda a extensão das ondulações empoeiradas ao redor do objeto. As observações do WFC3 (Wide Field Camera 3) em 2012 ampliaram a visão da densa nuvem central e dos poderosos fluxos de gás. A nova imagem combina dados do programa de 2012 com observações adicionais, proporcionando o retrato mais claro e detalhado até agora deste intrincado ovo cósmico.

Por mais de 30 anos, o Telescópio Espacial Hubble tem proporcionado descobertas que remodelam nossa compreensão do cosmos. A missão é uma parceria entre a NASA e a ESA (Agência Espacial Europeia). O Centro de Voo Espacial Goddard da NASA, em Greenbelt, Maryland, supervisiona as operações do telescópio e da missão, com apoio operacional adicional da Lockheed Martin Space em Denver. O Instituto de Ciências do Telescópio Espacial em Baltimore, operado pela Associação de Universidades para Pesquisa em Astronomia, gerencia as operações científicas do Hubble para a NASA.