O gelo de Europa pode estar nutrindo um oceano oculto que poderia abrigar vida.
Um novo estudo realizado por geofísicos da Washington State University lança luz sobre como os nutrientes poderiam viajar da superfície de Europa para o oceano oculto da lua. Europa, uma das maiores luas de Júpiter, é considerada um dos lugares mais promissores do sistema solar para a busca de vida extraterrestre. Durante anos, os cientistas…
Um novo estudo realizado por geofísicos da Washington State University lança luz sobre como os nutrientes poderiam viajar da superfície de Europa para o oceano oculto da lua. Europa, uma das maiores luas de Júpiter, é considerada um dos lugares mais promissores do sistema solar para a busca de vida extraterrestre.
Durante anos, os cientistas lutaram para explicar como os materiais que sustentam a vida poderiam se mover da superfície de Europa para seu oceano, que está selado sob uma espessa camada de gelo. Os pesquisadores utilizaram simulações por computador inspiradas em um processo geológico da Terra chamado delaminação crustal. Seus modelos sugerem que gelo denso, recheado de nutrientes, pode se desprender do gelo circundante e afundar lentamente através da casca até alcançar o oceano abaixo.
“Esta é uma ideia inovadora na ciência planetária, inspirada por um conceito bem compreendido na ciência da Terra”, disse Austin Green, autor principal e pesquisador de pós-doutorado na Virginia Tech. “O mais empolgante é que essa nova ideia aborda um dos problemas de habitabilidade de longa data em Europa e é um bom sinal para as perspectivas de vida extraterrestre em seu oceano.”
Por que o Oceano de Europa Apresenta um Enigma de Habitabilidade
A pesquisa foi publicada na The Planetary Science Journal e é assinada por Green, que completou grande parte do trabalho durante seus estudos de doutorado na WSU, juntamente com Catherine Cooper, professora associada de geofísica na Escola de Meio Ambiente e decana associada na Faculdade de Artes e Ciências.
Europa possui mais água líquida do que todos os oceanos da Terra juntos. No entanto, esse vasto oceano está situado sob uma casca de gelo tão espessa que bloqueia completamente a luz do sol. Sem luz solar, qualquer vida no oceano de Europa precisaria de fontes alternativas de energia e nutrientes, levantando questões de longa data sobre se o ambiente poderia realmente suportar organismos vivos.
Para complicar ainda mais, Europa está constantemente exposta a intensa radiação de Júpiter. Essa radiação reage com sais e outros materiais na superfície da lua, produzindo compostos que poderiam servir como nutrientes para micróbios. Embora os cientistas saibam que esses nutrientes existem na superfície, permanece incerto como poderiam descer através do gelo para alcançar o oceano. Embora a superfície de Europa seja geologicamente ativa devido às forças gravitacionais de Júpiter, a maior parte desse movimento ocorre lateralmente, em vez de para baixo, limitando a troca direta entre a superfície e o oceano.
Inspirando-se na Geologia da Terra
Para enfrentar esse problema, Green e Cooper se voltaram para a Terra em busca de inspiração. Eles se concentraram na delaminação crustal, um processo em que seções da crosta terrestre se tornam comprimidas, quimicamente alteradas e densas o suficiente para se desprender e afundar no manto abaixo.
Os pesquisadores acreditaram que um processo semelhante poderia ocorrer em Europa. Certas áreas da casca de gelo de Europa contêm altas concentrações de sal, o que aumenta a densidade do gelo. Pesquisas anteriores também mostraram que impurezas enfraquecem a estrutura dos cristais de gelo, tornando-os menos estáveis do que o gelo puro. Para que a delaminação ocorra, esse gelo enfraquecido precisaria se desprender e afundar mais profundamente na casca de gelo.
Como o Gelo Denso Poderia Alimentar o Oceano de Europa
A equipe propôs que o gelo pesado, rico em sal, embutido dentro de gelo mais puro poderia lentamente descer pela casca, reciclando material da superfície e entregando nutrientes ao oceano. Seus modelos computacionais mostraram que esse afundamento poderia ocorrer em uma ampla gama de níveis de sal, desde que o gelo da superfície sofra um enfraquecimento mesmo modesto.
De acordo com as simulações, o processo poderia acontecer relativamente rapidamente em escalas de tempo geológico e se repetir ao longo de longos períodos. Isso faz dele uma maneira potencialmente constante e confiável de transportar nutrientes para o oceano de Europa, melhorando as chances de que a vida possa sobreviver lá.
Relevância para a Missão Europa Clipper da NASA
Essas descobertas estão alinhadas com os objetivos da missão Europa Clipper da NASA, que foi lançada em 2024. A sonda é projetada para estudar a casca de gelo de Europa, o oceano subterrâneo e a habitabilidade geral usando um conjunto de instrumentos científicos.
A pesquisa foi apoiada em parte pela National Aeronautics and Space Administration (NASA) através da concessão NNX15AH91G e contou com recursos computacionais do Center for Institutional Research Computing da Washington State University.
