Em um estudo publicado na PLOS One, o professor emérito de Ciências da Terra da UC Santa Barbara, James Kennett, e seus colegas descrevem novas evidências encontradas em três conhecidos sítios arqueológicos Clovis. Esses locais incluem Murray Springs no Arizona, Blackwater Draw no Novo México e Arlington Canyon nas Ilhas Channel da Califórnia. Em cada local, a equipe identificou quartzo chocado — grãos de areia que foram fisicamente alterados por um intenso calor e pressão.

“Esses três locais foram clássicos na descoberta e documentação das extinções megafaunais na América do Norte e a desaparecimento da cultura Clovis,” disse Kennett.

Associando Extinções ao Younger Dryas

A perda da megafauna da Era do Gelo e o desaparecimento de ferramentas e artefatos Clovis ocorreram aproximadamente ao mesmo tempo que o início do Younger Dryas. Este período marcou um retorno súbito e incomum às condições próximas da Era do Gelo que durou cerca de mil anos, interrompendo uma tendência geral de aquecimento após o Último Período Glacial.

Várias explicações foram propostas para o que teria desencadeado essa dramática reversão climática. Kennett e sua equipe apoiam a hipótese do impacto do Younger Dryas, que sugere que fragmentos de um cometa detonaram acima da superfície da Terra. Essas explosões teriam liberado um imenso calor e poderosas ondas de choque em grandes regiões.

“Em outras palavras, o caos se instaurou,” disse Kennett. Sob essa hipótese, as explosões iniciaram incêndios generalizados que preencheram a atmosfera com fumaça, fuligem e poeira. Esse material provavelmente bloqueou a luz solar e produziu um “inverno de impacto.” Ao mesmo tempo, o derretimento rápido das calotas polares pode ter contribuído para um resfriamento ainda mais acentuado em áreas afetadas. Juntas, a destruição imediata e as severas consequências ambientais podem ter levado muitas grandes espécies à extinção e perturbado as populações humanas na América do Norte e do Sul.

Evidências Crescentes de um Impacto Cósmico

Ao longo das últimas duas décadas, pesquisadores que apoiam essa ideia reuniram várias linhas de evidência. Uma das descobertas mais difundidas é uma camada de “matéria negra” rica em carbono encontrada em sedimentos em muitos locais na América do Norte e na Europa, que aponta para uma queima extensiva.

Cientistas também identificaram uma variedade de proxies de impacto. Isso inclui níveis elevados de elementos raros frequentemente associados a cometas, como platina e irídio. Outros indicadores incluem materiais formados apenas sob extremo calor e pressão, como nanodiamantes, esferas metálicas e vidro de fusão criado quando minerais derreteram e depois resfriaram rapidamente.

Quartzo Chocado como uma Chave Importante

Avanços na tecnologia analítica permitiram que pesquisadores se concentrassem no que muitos consideram o indicador mais forte de um impacto cósmico: o quartzo chocado — grãos de areia que apresentam danos internos causados por temperaturas e pressões intensas. Em amostras de Murray Springs, Blackwater Draw e Arlington Canyon, a equipe encontrou grãos de quartzo marcados por fraturas distintivas, algumas das quais estavam preenchidas com sílica derretida.

Usando ferramentas como microscopia eletrônica e catodoluminescência, os pesquisadores confirmaram que esses grãos foram expostos a condições muito mais extremas do que aquelas produzidas pela atividade vulcânica ou por incêndios humanos primitivos.

Por Que Não É Necessário Um Crater

O quartzo chocado é especialmente significativo porque nenhum grande cratera foi encontrada desse evento. Impactos de grandes asteroides, como o que contribuiu para a extinção dos dinossauros há 65 milhões de anos, geralmente deixam uma cratera clara, como a que existe sob a Península de Yucatán. Em contraste, “explosões de impacto” — explosões que ocorrem acima da superfície da Terra — podem causar grandes danos sem deixar uma cratera duradoura.

Para entender melhor como isso poderia acontecer, a equipe usou modelagem hidrocode para simular explosões em baixa altitude e avaliar como diferentes condições de impacto poderiam produzir os padrões de choque observados nos grãos de quartzo.

“Existem diferentes níveis de quartzo chocado,” disse Kennett. Ele explicou que, enquanto a evidência tradicional de impacto geralmente se concentra em fraturas paralelas encontradas próximas a crateras, explosões aéreas geram uma ampla gama de pressões e temperaturas. “Haverá alguns grãos muito altamente chocados e alguns que terão baixa compressão. Isso é o que você esperaria.”

Um Caso Mais Forte para um Evento Catástrofe

Quando combinadas com outros indicadores de impacto encontrados na mesma camada de sedimentos — incluindo a camada negra, nanodiamantes e esferas de impacto — as descobertas de quartzo chocado adicionam peso à hipótese de impacto. De acordo com o estudo, esse crescente corpo de evidências “apoia um impacto cósmico como um fator contribuinte importante nas extinções megafaunais e o colapso do tecnocomplexo Clovis no início do Younger Dryas.”