Astrônomos encontram milhares de irmãos ocultos das “Sete Irmãs
Astrônomos da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill descobriram que o famoso aglomerado estelar das Plêiades, frequentemente chamado de “Sete Irmãs”, representa apenas o centro brilhante de uma comunidade muito maior de estrelas relacionadas. Ao analisar dados do Satélite de Pesquisa de Trânsito de Exoplanetas da NASA (TESS) e do telescópio espacial Gaia…
Astrônomos da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill descobriram que o famoso aglomerado estelar das Plêiades, frequentemente chamado de “Sete Irmãs”, representa apenas o centro brilhante de uma comunidade muito maior de estrelas relacionadas. Ao analisar dados do Satélite de Pesquisa de Trânsito de Exoplanetas da NASA (TESS) e do telescópio espacial Gaia da Agência Espacial Europeia, a equipe identificou milhares de estrelas adicionais espalhadas por todo o céu. Eles se referem a essa enorme estrutura como o Complexo das Plêiades Maior, e seus resultados mostram que as Plêiades são cerca de 20 vezes maiores do que os cientistas acreditavam anteriormente.
A maioria das estrelas, incluindo o Sol, se forma dentro de grupos. À medida que envelhecem, esses grupos se dispersam gradualmente, o que torna difícil rastrear quais estrelas nasceram juntas. Astrônomos podem usar a rotação estelar como um “relógio cósmico”, já que estrelas jovens giram rapidamente e estrelas mais velhas desaceleram com o tempo. A equipe da UNC-Chapel Hill utilizou essa técnica para localizar muitos membros perdidos das Plêiades espalhados muito além do aglomerado central. Com dados de rotação do TESS da NASA e medições precisas do Gaia da ESA, eles concluíram que as Plêiades não são uma agrupamento compacto, mas o núcleo denso de uma associação estelar muito maior e que se dispersa lentamente.
“Este estudo muda a nossa percepção das Plêiades — não são apenas sete estrelas brilhantes, mas milhares de irmãos há muito perdidos espalhados pelo céu”, disse Andrew Boyle, autor principal e estudante de pós-graduação em física e astronomia na UNC-Chapel Hill.
Significado Cultural e Expansão do Entendimento Científico
A descoberta vai além da astrofísica. As Plêiades servem há muito tempo como um ponto de referência chave para entender estrelas jovens e exoplanetas, além de ter um significado cultural em várias sociedades. Elas aparecem no Antigo Testamento e no Talmude, são homenageadas como Matariki na Nova Zelândia e são retratadas no logo da Subaru no Japão. “Estamos percebendo que muitas estrelas próximas ao Sol fazem parte de famílias estelares massivas e extensas com estruturas complexas”, disse Andrew Mann, coautor e professor de física e astronomia na UNC-Chapel Hill. “Nosso trabalho fornece uma nova maneira de descobrir essas relações ocultas.”
Mapeando Estruturas Ocultas na Via Láctea
Ao estudar como as estrelas giram, os pesquisadores desenvolveram uma nova maneira de mapear nossa região da Galáxia. Suas descobertas sugerem que muitos aglomerados estelares, antes considerados isolados, podem, na verdade, pertencer a famílias estelares muito maiores. Este método pode eventualmente ajudar os cientistas a investigar as origens do Sol e determinar se ele se formou dentro de um grupo estelar igualmente extenso.
“Ao medir como as estrelas giram, podemos identificar grupos estelares que estão tão dispersos que não seriam detectáveis por métodos tradicionais — abrindo uma nova janela para a arquitetura oculta da nossa Galáxia”, disse Boyle.
Compreendendo Como os Sistemas Solares se Formam
A pesquisa contribui para os esforços em andamento para reconstruir os ambientes nos quais estrelas e planetas nascem. Essas percepções são essenciais para entender como sistemas solares, incluindo o nosso, se formam e evoluem ao longo do tempo.
O artigo de pesquisa está disponível online na The Astrophysical Journal.
