Quase 47 milhões de norte-americanos residem próximos a locais ocultos de combustíveis fósseis.

Petróleo e gás passam por várias etapas adicionais antes de chegarem às instalações de energia. Eles são refinados para remover materiais indesejados, armazenados em instalações especializadas e transportados para todo o país. Essas atividades formam uma vasta rede de fornecimento intermediário que se estende por todo os Estados Unidos e muitas vezes opera fora da vista pública.

Milhões Vivem Perto de Infraestruturas de Combustíveis Fósseis

Uma nova análise liderada por pesquisadores da Universidade de Boston fornece a primeira estimativa em nível nacional de quantas pessoas vivem perto dessa infraestrutura. Publicado na Environmental Research Letters, o estudo revela que 46,6 milhões de pessoas nos Estados Unidos contíguos vivem a menos de 1,6 km (cerca de uma milha) de pelo menos um componente da cadeia de suprimento de combustíveis fósseis. Isso representa 14,1% da população.

Estudos anteriores mostraram que comunidades próximas a locais de extração e instalações de uso final apresentam taxas mais altas de desfechos adversos ao nascimento e asma, e há um interesse crescente em potenciais vínculos com outras condições, incluindo leucemia. No entanto, os efeitos na saúde de viver perto de instalações no meio da cadeia de suprimento ainda são muito menos compreendidos. Alguns locais nesses estágios foram encontrados emitindo compostos orgânicos voláteis e outros poluentes prejudiciais.

“Este estudo nos ajuda a obter uma noção geral do tamanho do problema potencial, e realmente inicia o processo de fazer um trabalho melhor de entender exatamente quais são os perigos e quantas pessoas estão potencialmente expostas”, disse Jonathan Buonocore, o primeiro autor do artigo, professor assistente de saúde ambiental na Escola de Saúde Pública da BU e membro do corpo docente do Instituto de Sustentabilidade Global da BU. “Especialmente para essas peças de infraestrutura de energia mais obscuras, este é o primeiro passo para rastrear quais são as emissões e estressores que estão impondo às comunidades.”

Onde os Americanos Vivem ao Longo da Cadeia de Suprimento de Energia

Os pesquisadores também examinaram como a exposição varia entre diferentes tipos de infraestrutura. Quase 21 milhões de americanos vivem perto de instalações de uso final, como usinas de energia. Mais de 20 milhões vivem a menos de uma milha de locais de extração, incluindo poços de petróleo e gás. Locais de armazenamento, que incluem instalações de armazenamento subterrâneo de gás e terminais de produtos petrolíferos, têm mais de 6 milhões de residentes nas proximidades. Menos pessoas residem perto de instalações de refino ou transporte. Cerca de 9 milhões de pessoas vivem perto de vários tipos de infraestrutura, o que significa que são contadas em mais de uma categoria.

“Há razões para acreditar que pode haver poluição do ar vindo de cada uma dessas etapas, desde poluição consistente, vazamentos de gás, ou explosões, quando gás ou óleo flui de um poço de forma incontrolável”, disse Mary Willis, autora sênior do estudo, professora assistente de epidemiologia na SPH, e membro do corpo docente do IGS. “Todas essas etapas podem impactar razoavelmente uma variedade de resultados de saúde populacional, no entanto, as informações básicas sobre quem está próximo dos componentes da infraestrutura não foram examinadas até o momento.”

Desigualdades Ambientais e Concentração Urbana

O estudo destaca disparidades claras em relação à localização da infraestrutura de combustíveis fósseis. Comunidades que são predominantemente não brancas experimentam maior exposição em todas as etapas da cadeia de suprimento, reforçando as descobertas de pesquisas anteriores sobre justiça ambiental.

A análise também mostra que a proximidade é muito mais comum em áreas urbanas. Quase 90% das pessoas que vivem próximas a locais de uso final, transporte, refino e armazenamento estão localizadas em cidades.

O exame de tipos individuais de infraestrutura revelou tendências que podem orientar políticas futuras. Um único local de armazenamento tem, em média, 2.900 residentes vivendo a menos de uma milha, enquanto um local de extração geralmente tem apenas 17. Isso reflete o fato de que os locais de extração são mais numerosos, mas localizados em regiões menos povoadas, enquanto as instalações de armazenamento são menos numerosas, mas tendem a ser colocadas em áreas densamente povoadas.

“Isso significa que se um legislador local em uma área urbana estiver interessado em reduzir as exposições, eles podem obter o maior impacto por peça de infraestrutura se se concentrarem no armazenamento”, disse Buonocore.

Um Novo Banco de Dados Nacional Torna Esta Pesquisa Possível

Este estudo é o primeiro a usar o Banco de Dados de Intensidade de Exposição à Infraestrutura Energética e Índices de Equidade (EI3) para Saúde Pública, introduzido por Buonocore e Willis na primavera de 2024 no Power & People Symposium. A equipe de pesquisa também incluiu Fintan Mooney, Erin Campbell, Brian Sousa, Breanna van Loenen, Patricia Fabian e Amruta Nori-Sarma.

Antes do EI3, as informações sobre infraestrutura de combustíveis fósseis estavam espalhadas em bancos de dados locais, estaduais e federais, e algumas fontes de dados exigiam pagamento ou acesso especial. Com o apoio de uma Bolsa de Pesquisa em Sustentabilidade do IGS, financiada conjuntamente pelo IGS e pela SPH, a equipe combinou dados disponíveis em um único recurso nacional. Seu conjunto de dados está hospedado no Harvard Dataverse. A bolsa também ajudou a lançar o Laboratório de Energia e Saúde da SPH, que Buonocore e Willis co-diregem.

“O estudo realmente mostra que há grandes lacunas de conhecimento ao longo da cadeia de suprimento, em termos de perigos aos quais as pessoas estão expostas, os impactos na saúde resultantes e quem está sendo exposto”, disse Buonocore. “Com muitos desses diferentes tipos de infraestrutura, os perigos não foram totalmente caracterizados. Caracterizar perigos e entender quem está mais exposto deve ser os primeiros passos para entender os possíveis impactos na saúde. Esta pesquisa dá os primeiros passos nesse caminho.”

Olhando para Melhorias e Pesquisas Futuras

Embora alguns estados e municípios regulem onde operações de combustíveis fósseis podem ocorrer, muitas áreas ainda permitem que a infraestrutura esteja localizada muito perto de residências e escolas. A equipe espera que seu trabalho leve a mais estudos que possam apoiar a formulação de políticas informadas e melhorar a saúde pública. Pesquisas futuras podem incluir monitoramento detalhado de poluição do ar, água, ruído e luz perto de instalações, e investigações utilizando novos conjuntos de dados, como registros do Medicaid ou informações sobre grupos específicos, como planejadores de gravidez.

“Nós somos realmente o primeiro grupo a pensar nisso como um sistema integrado. Ao quantificar todos esses fatores de uma vez, estamos potencialmente capazes de, no futuro, comparar diretamente: quais são os efeitos na saúde de viver perto de um local de extração, em comparação com viver perto de um local de armazenamento?” disse Willis. “Ter isso em um único banco de dados é o primeiro passo para realizar quaisquer estudos de saúde no futuro sobre este sistema integrado.”