Entre todas as sondas da ESA, os dois orbitadores de Marte tinham a melhor visão deste visitante raro. Durante sua aproximação mais próxima ao Planeta Vermelho em 3 de outubro, o cometa estava a cerca de 30 milhões de km de distância.

Ambos os orbitadores usaram suas câmeras de bordo para rastrear o movimento do cometa. Esses instrumentos são tipicamente projetados para capturar a brilhante superfície de Marte a apenas algumas centenas a milhares de quilômetros acima dela, portanto, observar um objeto tão fraco a uma grande distância foi um grande desafio.

O ExoMars TGO registrou com sucesso uma série de imagens usando seu Sistema de Imagem de Superfície em Cor e Estéreo (CaSSIS). Na animação abaixo, o cometa 3I/ATLAS aparece como um pequeno ponto branco flutuando para baixo perto do centro. Esse pequeno borrão marca o coração do cometa, composto por seu núcleo gelado e rochoso cercado por uma nuvem brilhante chamada coma.

Por estar tão distante, o CaSSIS não conseguiu separar o núcleo do coma. Detectar o núcleo em si seria como tentar avistar um celular na Lua a partir da Terra.

No entanto, o coma é claramente visível. Com várias milhares de quilômetros de extensão, ele se forma à medida que a luz do sol aquece o cometa, liberando gás e poeira que se acumulam em um halo nebuloso ao redor do núcleo.

O CaSSIS não pode medir a extensão total do coma porque seu brilho diminui rapidamente com a distância do núcleo, eventualmente desaparecendo no ruído de fundo.

Normalmente, gás e poeira do coma se dispersam para formar uma longa cauda que pode se estender por milhões de quilômetros à medida que o cometa se aproxima do Sol. A cauda é muito mais fraca que o coma, portanto, não aparece nas imagens atuais, mas pode se tornar visível em futuras observações à medida que 3I/ATLAS se aquece e libera mais gelo.

Nick Thomas, Investigador Principal da câmera CaSSIS, afirmou: “Esta foi uma observação muito desafiadora para o instrumento. O cometa é cerca de 10.000 a 100.000 vezes mais fraco do que nosso alvo habitual.”

O trabalho continua

Até agora, 3I/ATLAS não foi detectado nas imagens do Mars Express. Uma razão é que o Mars Express pode fazer exposições de até 0,5 segundos (seu limite máximo), enquanto o ExoMars TGO pode usar exposições de cinco segundos.

Os pesquisadores continuam processando os dados de ambos os orbitadores. Eles planejam combinar várias imagens do Mars Express para melhorar o sinal fraco e aumentar suas chances de detectar o cometa.

As equipes também tentaram estudar o espectro de luz do cometa usando os espectrômetros OMEGA e SPICAM no Mars Express e o instrumento NOMAD no ExoMars TGO. Permanecem incertos se o coma e a cauda eram brilhantes o suficiente para permitir que os cientistas identificassem a composição química do cometa.

Nas próximas semanas e meses, os pesquisadores continuarão analisando os dados para aprender mais sobre os materiais que compõem 3I/ATLAS e como ele muda à medida que se aproxima do Sol.

Colin Wilson, cientista do projeto Mars Express e ExoMars na ESA, disse: “Embora nossos orbitadores de Marte continuem fazendo contribuições impressionantes à ciência de Marte, é sempre extra emocionante vê-los respondendo a situações inesperadas como esta. Estou ansioso para ver o que os dados revelam após uma análise mais aprofundada.”

Um visitante raro

Origem de fora do nosso Sistema Solar, o cometa 3I/ATLAS é apenas o terceiro cometa interestelar já visto, seguindo 1I/​Oumuamua em 2017 e 2I/Borisov em 2019.

Esses cometas são absolutamente estranhos. Cada planeta, lua, asteroide, cometa e forma de vida em nosso Sistema Solar compartilham uma origem comum. Mas cometas interestelares são verdadeiros forasteiros, carregando pistas sobre a formação de mundos muito além do nosso.

O cometa 3I/ATLAS foi avistado pela primeira vez em 1 de julho de 2025, pelo telescópio do Sistema de Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) em Río Hurtado, Chile. Desde então, os astrônomos têm monitorado seu progresso usando telescópios terrestres e espaciais para descobrir mais sobre ele.

Com base em sua trajetória, os astrônomos suspeitam que 3I/ATLAS pode ser o mais antigo cometa já observado. Ele pode ser três bilhões de anos mais velho que o Sistema Solar, que já tem 4,6 bilhões de anos.

O que vem a seguir?

No mês que vem, observaremos o cometa com nosso Explorador de Luas Geladas de Júpiter (Juice). Embora o Juice esteja mais longe de 3I/ATLAS do que nossos orbitadores de Marte estavam na semana passada, ele verá o cometa logo após sua aproximação mais próxima ao Sol, o que significa que ele estará em um estado mais ativo. Não esperamos receber dados das observações do Juice até fevereiro de 2026 — descubra por quê em nossas FAQ.

Viajantes gelados como 3I/ATLAS oferecem uma rara conexão tangível com a galáxia mais ampla. Visitar um realmente conectaria a humanidade com o Universo em uma escala muito maior. Para isso, a ESA está preparando a missão Comet Interceptor.

A missão Comet Interceptor está programada para ser lançada em 2029 em uma órbita de espera, de onde aguardará um alvo adequado — um cometa intacto da distante Nuvem de Oort que circunda nosso Sistema Solar, ou, improvável mas altamente atraente, um objeto interestelar como 3I/ATLAS.

Michael Kueppers, cientista do projeto Comet Interceptor, acrescenta: “Quando a missão Comet Interceptor foi selecionada em 2019, só conhecíamos um objeto interestelar — 1I/​Oumuamua, descoberto em 2017. Desde então, mais dois desses objetos foram descobertos, mostrando grande diversidade em sua aparência. Visitar um poderia proporcionar um avanço na compreensão de sua natureza.”

Embora permaneça improvável que descubrávamos um objeto interestelar que seja alcançável pelo Comet Interceptor, como uma primeira demonstração de uma missão de resposta rápida que aguarda no espaço por seu alvo, será um caminho para futuras missões para interceptar esses visitantes misteriosos.